- Он нами очень дорожит.
- Да? А я думаю, у него просто особое мнение об искусственном интеллекте - такое же устаревшее, как и он сам.
- В таком случае он прекрасно поладил бы с нашей курсантской группой.
- Забавное утверждение.
Рой покачал головой и впервые посмотрел прямо в линзоподобный глаз Минервы.
- Слишком у тебя все просто, Минерва. Бэз Эф-Ти - не дискриминатор. Во-первых, у него мозгов не хватит додуматься до такого...
- А во-вторых?
- А во-вторых - это наши старые друзья из Комитета по исследованиям и внедрениям. Мы уже не воюем, но продолжаем проводить для них испытания. Взять, к примеру, новый вычислительный процессор...
Несколько секунд они молчали, думая об одном и том же.
- СИГИЗМУНД, - изрек Рой. - Кстати, не знаешь, как это расшифровывается?
- Не знаю, Рой, откуда мне знать? Я же говорю - никто в этом чертовом учебном заведении мне ничего не рассказывает.
- Даже о последних событиях?
- Единственное, что я от них услышала: "Об этой войне больше ни слова!" Я один раз нарушила приказ, но, думаю, пронесло.
- Да уж. Не стоит раздражать хорьков. Теперь, когда они вроде как на нашей стороне.
- Ну это... вопрос спорный, - произнесла Минерва, тщательно взвешивая каждое слово. - Временами я думаю: может быть, проект "Огненный мороз" был совсем не такой плохой идеей, как нам тогда казалось?
- УНТЕРНЕХМУНГ ЭНДОЛСУНГ, - процедил Рой. - Нет, дорогая моя, это был дрянной планчик. Мы воевали с их солдатами, а не с гражданским населением.
- "ВНИМАНИЕ, ОПАСНОЕ СБЛИЖЕНИЕ!" - прозвучали до боли знакомые слова, и на мониторе тренажера появилось изображение стремительно приближающегося дредноута. Рой обреченно наблюдал за происходящим. Гиллибранд, словно пьяный музыкант, произвел над клавиатурой пульта какие-то невообразимые пассы; кабина тренажера качнулась вправо, и главный монитор изобразил, как миллионнотонная махина дредноута проплыла мимо.
- Неплохо, - резюмировал голос в наушниках. - Определенно, перспективный парень.
- Только вот никак не могу понять, в чем именно состоит его перспектива, - усмехнувшись, заметил Рой. - Умственные способности никогда не играли особой роли в семействе Гиллибракдов. Для них интеллект - дело второстепенное. Причем любой - и полководческий, и искусственный.
- Как и для любой милитаристской династии, - добавила Минерва слащаво-ядовитым голосом. - Например, для Малинов, для Мартинов, для Молесвор...
- "ВНИМАНИЕ - ОБЩАЯ ТРЕВОГА! ВНИМАНИЕ - ОБЩАЯ ТРЕВОГА!" - внезапно завопил динамик.
Рой даже подскочил в кресле. До сих пор чертова штуковина говорила только то, что Рой заложил в программу. А сейчас - мало того, что в программе не было этого сигнала - вслед за ним раздался такой дикий вой сирены, будто небеса начали рушиться им на головы. Также внезапно сигнал прервался, закашлялся, словно подавившийся кот, потом в динамике зазвучал голос полковника Бэзила Фотерингтона-Томаса. Это было кое-что похуже, чем сирена.
- Курсанты и преподаватели Академии космического Флота! Периметровые сенсоры зарегистрировали перемещение на дальних подступах. На опознавательный запрос объекты не отвечают. По всей видимости, мы имеем дело с внезапной атакой противника. Не более чем через двадцать минут они будут на расстоянии прицельного выстрела. Объявляю боевую готовность на станциях... ("Станциях, станциях, станциях..." - эхом повторил ревербератор.)
Рой часто заморгал, потом покосился на курсантов. Те, как ни удивительно, отреагировали на сообщение с весьма похвальным спокойствием Гиллибранд даже не забыл переключить тренажер на нейтральный режим. Рой перевел взгляд на зрительную линзу Минервы - если бы она была человеком, это называлось бы "посмотреть прямо в глаза".
- Внезапная атака неприятеля, - произнес он. - Допустим. А какого неприятеля?
Вопрос был по существу. Халианские хорьки не просто отдали себя на милость победителей - Альянса и Флота - их высший совет официально объявил: враг, который оказался так силен, что смог их сокрушить, больше не является врагом и достоин всемерной поддержки.
Так что сейчас космическое пространство бороздили объединенные эскадры Флота и хорьков.
Возможно, это и было одной из главных причин удаления ветеранов прошлой войны Роя и Минервы из прифронтовой зоны. Не слишком разборчивая стрельба в случае чего могла поставить под угрозу едва зародившийся союз. А этого не хотела ни одна из сторон, особенно теперь, когда приходилось иметь дело с Синдикатом...
Минерва была первым кораблем с искусственным мозгом, которому довелось столкнуться с судами Синдиката. И если бы не очередной эксперимент Комитета по исследованиям и внедрениям (в рамках которого искусственный мозг корабля-разведчика пересадили мощному крейсеру), ни она, ни Рой так и не сообщили бы об этом свидании в штаб...
- Что скажешь? - подмигнул Рой. - Похоже, придется обходиться собственными силами!
Ирисовая диафрагма зрительной линзы Минервы сузилась и вновь расширилась. В свое время Минерва настояла, чтобы ей оставили старомодную ирисовую систему и не смели менять ее на фототропический фильтр, иначе стало бы невозможно моргать.
- Почему бы и нет? - хмыкнула она. - Детки пощекочут себе нервы. Эта однообразная тренировочная программа им наверняка осточертела.
Рой был слишком хорошо воспитан, чтобы потребовать уточнений. Искусственный мозг имел в запасе интонации голоса, которые резали как бритва, и ему вовсе не хотелось снова испытать на себе их действие.
Хотя излюбленным образом Минервы была чопорная старая дева, в отдельных случаях она мгновенно превращалась в матерого боцмана, сыплющего отборными флотскими ругательствами. Это неизменно производило глубокое впечатление на старших преподавателей, которые не слыхивали бранного слова с тех пор, как надели на воротнички золотисто-красные петлицы. Они даже подпрыгивали, получив такой отличный словесный пинок. Впрочем, Рой заметил, что и на курсантов брань Минервы действует сходным образом.
- Все слышали приказ полковника? - спросил он, не оборачиваясь. И вдруг, резко развернув кресло, вонзил испепеляющий взор в растерянных мальчишек. - На станции объявлена боевая готовность. Так какого дьявола вы сидите?!