Потомственный бюрократ Кэл Варна, один из тех, кто на протяжении существования двух галактических империй упорно штудировал «Смиренные Пророчества», существовал на стабильной стороне своих топозон. Но его сознание отделялось лишь узкой полоской нейтральной территории от бурного хаоса творческого мышления, отличавшего людей типа Нейрта. Чтобы вывести мозг Варны из равновесия и погрузить в мучительную неразбериху процесса познания, достаточно было бы отправить его в мир чуждых стимулов - и запереть там.
- Ну и как, узнали что-нибудь? - спросил Нейрт, заранее зная ответ.
Префект Варна пожал плечами.
- Мы ничего особенного и не ожидали. Разобрались только в его моторных навыках. Знаем теперь, как Скоджил ходил, и кроме того, - глаза префекта блеснули, - мы знаем, с каким акцентом он говорил на стандартном галактическом.
Это было понятно - в их распоряжении были резонансные полости его черепа. Речь - это также моторный навык, а основные моторные реакции обычно вполне поддавались квантовой реконструкции.
- К сожалению, правда, он говорит не дело. - Варна сделал жест рукой, и голографический Хиранимус Скоджил начал произносить стандартный текст. Это было даже хуже, чем плохая игра актера. - Вам знаком этот акцент?
- Уберите изображение! Он похож на оживший труп.
- Сию минуту, сэр.
Бестелесный голос повторил текст с теми же интонациями.
- Ну, как вам акцент? - снова спросил префект.
- Вы имеете в виду, похоже ли это на диалект Малого Облака?
- Да.
- Может быть. А может, и нет. У них много идиом. - Нейрт вздохнул. Придется-таки помочь этим тупицам. - Что еще из моторики удалось установить?
Барна рассмеялся.
- Мы думали, что нашли что-то, но это оказалось всего-навсего его умением затыкать бутылку пробкой. Единственная необычная вещь, которую удалось реконструировать, - это способность держать равновесие на движущемся велосипеде.
- Велосипеде?
- Это гироскопическое устройство на двух колесах. Годится, чтобы носиться на нем по коридорам и сбивать прохожих.
- С тонкой металлической рамой, колесами в одну линию и высоким сиденьем? И на мускульной энергии?
- Именно так, - подтвердил Барна.
- На планетах Малого Облака их называют стрекоталками. Я никогда их не видел, пока не попал туда. Мне рассказывали, что они вошли в моду в Смутное Время, когда были перебои с энергией. У них там повсюду в городах, а также в лесу и на горных дорогах есть специальные полосы для этих стрекоталок.
Говорят, полезно для здоровья. Но всему приходит конец - десять процентов из них уже с двигателем.
- М-да. Мы установили, что Скоджил ездил на них по крайней мере двадцать лет. - Префект помолчал. - Так что, это в самом деле указывает на Малое Облако?
- Вполне вероятно. Скорей всего Тимдо.
Барна расстегнул воротник рубашки, обнажив волосатую грудь, и вытер потный лоб.
- Так-так, - произнес он с удовлетворением. - Теперь прошу вас пройти со мной. Ученый второго ранга Хаукум Кон просил меня кое-что вам показать.
Они зашли в пустой зал совещаний с макетами человеческих органов на стенах. Префект достал резной футляр из слоновой кости, раскрыл его и достал яйцеобразный предмет светло-нефритового цвета с пятью углублениями для пальцев. У Нейрта перехватило дыхание. Подобные предметы описывались в легендах Тимдо, и он долго относился с пренебрежением к этому суеверию, пока сам, посетив хижину в далеких горах, не увидел магические проекции звездного неба, предсказывавшие будущее. Чушь, конечно, но как красиво! Старуха шептала, что он будет жить долго и увидит своими глазами крушение Второй империи, но… по обыкновению всех шарлатанов такого рода, отказалась говорить, когда именно это произойдет.
- Я вижу, вы узнали этот предмет?
- Они в ходу на Тимдо, но их прячут от посторонних глаз. Я видел только один такой.
- Один! - воскликнул Барна. - Наш Хиранимус Скоджил пробыл на Светлом Разуме несколько месяцев, продавая их тысячами любителям астрологии! И доставляли их, по-видимому, как раз с Малого Облака.
- А вы уверены, что он не пек их в своем номере по шаблону, который привез с собой?
- Но это же не нефрит, сэр! - Префект был явно обижен, что гость настолько недооценивает способности полиции. Простой нефрит мог воспроизвести любой домашний репликатор. - Эти яйца привозят извне - в этом не может быть сомнения! У репликатора для этого совершенно недостаточная разрешающая способность. Мы исследовали несколько в лаборатории и не смогли создать шаблон для действующей модели даже на самых лучших сканерах. Та же проблема, что и с мозгом Скоджила.
- Этот мы нашли во время обыска в его квартире, - продолжал Барна. - По распоряжению Ученого второго ранга Кона. Красивая вещица, правда? Великий Космос, как же они работают? Мы пробуем нажимать случайным образом и дрожим в ожидании каких-нибудь чудес. Если бы знать хоть основные принципы устройства или иметь руководство! Кон говорит, что вы научились каким-то хитростям у тамошних астрологов…
Нейрт поднял яйцо, аккуратно вставив пальцы в углубления и вызвал из пама кодовые последовательности нажатий, которые ему удалось подкупом и уговорами вытянуть у старухи на Тимдо. В комнате начала сгущаться тьма. Постепенно даже лицо префекта Барны стало неразличимым. И внезапно - сияющие россыпи звезд вокруг! Картина обладала потрясающей степенью реальности - это была лучшая модель портативного галактария, какую Нейрт когда-нибудь видел. Прибор демонстрировал расположение звезд относительно Империалис, но специальная последовательность нажатий могла настроить программу на любую точку галактики.
Психоисторик в роли астролога! Попробуем! В шутку Нейрт заставил прибор выдать астрологическую карту для самого префекта, предварительно задав тому несколько вопросов. Благоприятные звезды, звезды, несущие опасность, те, что влияли на решения, и нейтральные - все окрасились в свои цвета. Чушь собачья! Затем загадочный прибор начал рисовать на сверкающем небе персональные созвездия префекта - героев-роботов, определяющих судьбу человека, вереницу льющих слезы девственниц, принесенных в жертву императором, поток жизни, питающий всех рыб галактики, судьбу-хуже-смерти, бродячего шута, нож, отделявший добро от зла, монстров из глубин галактики… Оказалось, что созвездием, определявшим судьбу Барны, был каменный колодец. Его будущее было легко определить - если знать, наполнялся колодец или пустел. Нейрт улыбнулся про себя - вот хитрецы!
- Почему вы убили Хиранимуса Скоджила? - спросил он, когда гадание закончилось и звезды погасли.
- Мы намеревались взять его живым…
- Это понятно. Почему вы его убили? Барна бросил нервный взгляд в сторону тела.
- Мы следим за неким гиперлордом Кикажу Джама. Систематическая подрывная деятельность, кража государственных секретов. Кроме того, он порочит идеи Основателя, призывая к новому междуцарствию.
Нейрт Камбу улыбнулся.
- Последнее вряд ли можно считать преступлением. Префект обиженно засопел.
- Можно, сэр, если он попытается воплотить свои теории в жизнь! Если он хочет заложить ядерные заряды и взорвать Лицей, то это уже по моей части! Мы намерены нейтрализовать группу гиперлорда и по всей вероятности уже сделали бы это, если бы не наткнулись на Скоджила.
- Продолжайте.
- Джама приобрел у Скоджила прибор, владеть которым или хранить который запрещено законом. Вот почему мы начали расследование деятельности Скоджила. Кон, - префект почтительно наклонил голову, - распорядился произвести обыск в квартире Скоджила и арестовать его. К нашему удивлению, нам пришлось искать его девять дней. Это было похоже на игру в наперсток - мы обыскивали одно его убежище, а он оказывался в другом! Девять дней! В конце концов мы загнали его в угол, но к тому времени он уже приучил нас к своей неуловимости… так что мы, как говорится, перестарались. И все-таки не получили того, что хотели! Позор! Нам был нужен его пам. А пама не оказалось. Великий Космос, какой удар! Нас провели как детей! Мы и представить себе не могли, что человек способен бегать от полиции в течение девяти дней - девяти! - не пользуясь памом! Одна вселенная знает, куда он делся! Мы ничего не можем поделать.