И все же интересно, что имеет в виду этот громила, когда говорит о возможности заработать? Что я могла бы тут делать? Полы помыть? Или побегать между столиками в качестве официантки? Пожалуй, для разведывательной деятельности второй вариант выглядел предпочтительнее, но при чем тут маска, о которой говорил бугай.
Я снова дернулась изо всех сил, но прилипчивый верзила этого даже не заметил. Вместо того, чтобы отпустить восвояси, он выволок меня в сумеречный тамбур, а потом втолкнул в следующую дверь, за которой, по моим прикидкам, находился Урфин Джюс, сопроводив это бесцеремонное действие более чем настораживающей репликой:
- Вот она, и она вся ваша. У вас только десять минут на то, чтобы ее подготовить. Вернее, уже девять...
Я снова зажмурилась, но, как выяснилось, напрасно. Урфина Джюса там не наблюдалось. Зато наблюдалась лохматая крашеная блондинка с сигаретой на губе. Блондинка сидела в кресле и весело болтала ногой, обутой в растоптанную домашнюю тапку. Мало того, из одежды на ней был только махровый купальный халат отвратительного рыжего цвета (в таком только шпалы на железной дороге укладывать) и тот наполовину расстегнут. Не знаю почему, но эта девица мне сразу не понравилась. Чуть позже я рассмотрела, что она не одна, ибо неподалеку, возле кресла, здорово напоминающего парикмахерское, копошилось унылое существо в сером.
Что касается комнаты, то она производила убогое впечатление: замызганные стены, засиженное мухами старое зеркало, пыль в углах. Да, еще ширма из пластика, вроде тех, какие бывают в больницах. Как все это контрастировало с тем, что я успела разглядеть в зале, через который я пролетела галопом. Там-то все блестело. Прямо Нью-Йорк - город контрастов.
Существо в сером никак не отреагировало на мое явление, зато девица в рыжем халате моментально очнулась от меланхолии и набросилась на бугая с претензиями:
- Ты кого мне привел, Лонг?
Верзила с готовностью откликнулся на звучное прозвище:
- Не шуми. Марго, я привел тебе напарницу.
- Эту?! - Лохматая Марго чуть не подавилась своей сигареткой. - Ты что, очумел? Да ее же только под увеличительным стеклом рассматривать! Ну нет, я с ней не выйду!
- Выйдешь! - рявкнул Лонг, который, похоже, разозлился.
- Черта с два! - Строптивая Марго нервно затянулась в последний раз, после чего раздавила окурок прямо на растрескавшейся поверхности старого и грязного туалетного столика, сиротливо притулившегося у обшарпанной стены. - Тоже мне, напарница. Долго же вы ее, наверное, искали!
Интересно, что эта хамка хотела сказать? Я посмотрела на Лонга с укором. Раз уж он приволок меня сюда против моей воли, то просто обязан заткнуть рот этой фурии. Однако этот трус сразу пошел на попятную, видно, не хотел портить отношения с Марго:
- Да ладно тебе, Маргош, что ты в самом деле? Было бы из-за чего переживать!
Делов-то на десять минут!
- Да?! - В запале гнева Марго так тряхнула ногой, что ее правая тапочка отлетела в угол. - Ты мне что обещал, а?
Шоу на европейском уровне! А сам привел в этот занюханный клоповник. Она презрительно наморщила нос. - Тут, - Марго огляделась, - даже переодеться негде!
- Но Марго, - заканючил Лонг, - ты же знаешь, мы только начинаем, вот раскрутимся и устроим тут голубой бассейн. Мы же первооткрыватели, наше шоу - первое в городе, вот настрижем "бабок", тогда и развернемся, а пока...
- А пока я должна выступать в собственном купальнике, потому что вашими только унитазы драить! - С этими словами Марго распахнула рыжий халат и продемонстрировала свои внушительного вида прелести, обтянутые черным в желтую полоску купальником.
Если я что-то понимаю в мужской психологии, то у Лонга от этого зрелища слюнки закапали.
- Отлично выглядишь! - возвестил он громогласно. - Публика будет стонать от восторга.
- От хохота! - возразила ему непреклонная Марго. - Публика будет по полу валяться, когда увидит напарницу, которую ты мне притаранил. Ты хоть представляешь, как мы будем с ней выглядеть: как Тарапунька и Штепсель!
Эти бессмысленные препирательства мне порядком надоели, и я вмешалась в спор басистого Лонга и лохматой Марго, тем более что весь сыр-бор, насколько я поняла, разгорелся из-за меня, - Послушайте! - попыталась я перекрыть визг Марго. - Я вам никакая не напарница, а потому вы зря меня оскорбляете!
Марго сразу заткнулась и зыркнула на Лонга:
- Значит, она не будет выступать? Еще лучше! Тогда что я здесь делаю? До свидания, я умываю руки!
Марго схватила брошенный ею на кресло рыжий халат и стала его напяливать.
Может, тем бы все и кончилось, но тут, на мое несчастье, в комнате образовался карлик. Этот сразу завелся с пол-оборота:
- Что? Она еще не одета?
И посмотрел на меня.
Как это понимать прикажете? Между прочим, я-то как раз одета в отличие от лохматой Марго. Все это возмутило меня выше всякой меры, и я предприняла очередную попытку объясниться, впрочем, такую же безуспешную, как и все предыдущие. Я только и успела произнести многозначительное "н-но..." и тут же потеряла дар речи, потому что передо мной возникло унылое существо в сером с какой-то зеленой тряпкой в руках.
- Вот, этот подойдет.
- А не велик? - усомнился Лонг.
- Все равно меньше нет, - отрезало существо, в котором я наконец не без труда опознала субъекта мужеского пола, которому на вид можно было дать не более семнадцати лет. Такой прыщавый подросток с редкой порослью на подбородке и засаленным, схваченным аптекарской резинкой хвостиком на затылке. Я рассмотрела и тряпку, которую он держал, - это был дешевый зеленый купальник, какими завалены барахолки от Парижа до Находки.
От такого потрясения мой дар речи восстановился в полном объеме.
- Что... Что вы мне предлагаете? - заорала я дурным голосом и наступила на ногу Лонгу. Тот поморщился, но мою руку не выпустил.
- Значит, так, - снова заговорил карлик, обращаясь к Лонгу, - меня не интересует, как ты это устроишь, но через пять минут они должны быть в зале, иначе публика всю мебель переломает.
- Ты слышал? - Лонг переадресовал эту угрозу прыщавому подростку.
Последний индифферентно пожал плечами и вздохнул.
Неожиданно в дело вмешалась Марго.
- Тащите ее за ширму! - приказала она.
Надо же, а ведь еще пять минут назад она не желала, чтобы я участвовала в этом сомнительном шоу.
После таких речей Лонг воспрял духом и торжественно передал меня в руки Марго и серого субъекта. Естественно, я сопротивлялась, но вдвоем они легко со мной справились. Я не успела и до десяти сосчитать, а они уже затолкали меня за ширму, после чего Марго, несмотря на явный саботаж с моей стороны, облачила меня в совершенно уродливый зеленый купальник. Потом вытащила на середину комнаты, видно, для того, чтобы продемонстрировать, что из меня получилось. Прыщавый подросток тоже внес свою лепту в эту преступную деятельность, несколько раз мазнув по моему лицу штуковиной, похожей на помазок, и сумрачно буркнул: "Прическу делать некогда".
- И так сойдет, - оценил Лонг, - можно выпускать! - И снова схватил меня за руку, чтобы я далеко не убежала.
Я совершенно обезумела от злости и только мычала и пиналась. У меня было странное ощущение, будто я наблюдаю за этой идиотской сценой со стороны, будто весь вышеописанный маразм происходит с кем-то другим, а не со мной. Или даже если со мной, то не на самом деле, а во сне. И мне снится эта жуткая комната, зануда-карлик, прилипала-Лонг, прыщавый серый субъект и Марго в черном в желтую полоску купальнике. Я даже потерла глаза в надежде стряхнуть с себя этот тягучий сон. Безрезультатно, картина не изменилась. Только Марго решительно прошествовала к выходу.
- Ладно, где там эти уроды, которым не хватает острых ощущений, сейчас им будет весело, - зловеще пообещала она.