– Если бы это был козленок или дикая индюшка, – повторил он свой довод, который ему самому казался неотразимым, – я бы понимал, почему они меня обманули. Но почему обманул крот, какая ему от этого выгода?
– Затем, что крот – мудрое животное, – сказал Задумавшийся, – я всегда это знал.
– Это не ответ, – возразил удав, подумав, – он же не знал, куда и зачем я иду.
– Возжаждавший, – сказал Задумавшийся своему ученику, – обрати внимание на этот частный, но любопытный случай. Крот – мудр. Но если мудрость бессильна творить добро, она делает единственное, что может, – она удлиняет путь зла.
– А если я спешил помочь товарищу? – снова возразил удав.
– Ха, – усмехнулся Задумавшийся, – никто никогда не слыхал, чтобы удав помогал товарищу.
– Почему же, – сказал удав, стараясь припомнить какой-нибудь подходящий случай из жизни удавов, – а Косому кто помог, когда кролик встал у него поперек живота?
– Во-первых, это уже история, – снова усмехнулся Задумавшийся, что удаву было особенно неприятно, – а во-вторых, знаем, как помогли…
– Ну и что, – сказал удав, еще больше уязвленный правильной догадкой Задумавшегося, – во всяком случае, удавы друг друга не предают, а кролики предают.
– Откуда ты это взял? – спросил Задумавшийся.
– А как ты думаешь, почему я здесь очутился? – ехидно спросил удав. Он почувствовал, что Задумавшийся совершенно не знаком с богатством и многообразием форм предательства.
– Не знаю, – отвечал Задумавшийся, – мало ли куда удав может забрести.
– Так знай, – отвечал удав, чувствуя, что превосходство знаний – тоже немалое удовольствие. – Король через Глашатая объявил, что ты здесь. А Глашатаем на этот раз был так называемый Находчивый кролик.
Младой удав без колебаний предавал предателя Глашатая. Он был обозлен на него за все свои мучения. Чтобы у Задумавшегося не оставалось никаких сомнений, он даже прочел ему песенку Глашатая.
– Расшифровать, чтобы не мучился? – спросил он у Задумавшегося.
– Ясно и так, – отвечал Задумавшийся, глубоко опечаленный этим предательством, – такого я не ожидал даже от нашего Короля. Ты слышал, Возжаждавший?
– Я потрясен! – воскликнул Возжаждавший. – Но, может, это провокация?!
Нет, – сказал Задумавшийся грустно, – я узнаю бездарный стиль нашего придворного Поэта… Ну, что ж, я осуществлю до конца коварный замысел Короля, чтобы ты потом мог его разоблачить…
– Что ты этим хочешь сказать, Учитель?! – в ужасе воскликнул Возжаждавший.
– Придется пожертвовать жизнью, – печально и просто сказал Задумавшийся.
– Не надо, Учитель! – воскликнул Возжаждавший. – Мне без тебя будет трудно… И потом Король объявит, что он был прав, что твоя смерть – результат неправильных научных выводов.
– А ты для чего? – отвечал Задумавшийся. – Ты же все видел… Моя смерть наконец раскроет глаза нашим кроликам на своего Короля. А насчет гипноза ты теперь все знаешь и все можешь повторить…
– Все равно, Учитель, – взмолился Возжаждавший, – я тебя очень прошу, не надо этого делать!
– Нет, – сказал Задумавшийся, – я не знал, что наш Король так глубоко погряз в подлости, раз он способен предавать кроликов удавам… Теперь от него все можно ожидать. Он может объявить, что я проводил свой опыт с больным малокровным удавом. Нет, это вполне здоровый, нормальный удав, и он сейчас сделает свое дело.
– А я не буду тебя глотать! – неожиданно воскликнул удав и слегка отполз назад.
После всего, что здесь случилось, он чувствовал великую неуверенность в гипнозе и теперь боялся опозориться. Он даже слегка отвернулся от Задумавшегося, как отворачиваются капризные существа от неугодного блюда.
– Молодец, удав! – радостна воскликнул Возжаждавший. – Хоть один раз в жизни сделаешь доброе дело.
– Вы это можете называть как хотите, – презрительно прошипел удав и снова украдкой посмотрел на Задумавшегося, стараясь почувствовать, до чего у него худое и невкусное тело.
– То есть как это не будешь глотать? – строго спросил Задумавшийся.
– А вот так и не буду! – раздраженно воскликнул удав. – То крот меня обманул, то Глашатай обещал верняк, а ты тут ушами ерзаешь, разговариваешь, чихаешь в лицо!
– Я тебе не дам испортить свой опыт, так и знай, – сказал Задумавшийся и так строго посмотрел на удава, что тот слегка струхнул.
– Давай разойдемся по-хорошему, – мирно предложил удав, – я скажу, что не нашел тебя, тем более крот меня сбил с дороги. А вы тут еще расплодились… Откуда я знаю, кто из вас настоящий Задумавшийся? Может, ты нарочно жертвуешь собой, чтобы снасти настоящего Задумавшегося?