- Великие духи !- ахнул вождь речников.- Кто же это мог быть ?
- Мы пытаемся узнать.
Первым прибежал гонец от охотников. Те никого не видели. Рыбаки пришли сами и тут же дали показания.
Камни собирали какие-то люди, пришедшие из-за реки. Они старались не привлекать к себе внимания. Пришельцев было много; рыбаки на всякий случай собрали снасти и отошли подальше. Но неведомые собиратели камней их не тронули.
- Возвращаемся,- сказал я Дубу и Карлику.
***
Племён вокруг нас хватало. Они заключали союзы, воевали, занимались натуральным обменом. У всех был один язык и похожие обряды. Поэтому, когда мы ночью подошли к стоянке чужаков, никому из моих воинов и охотников не пришлось объяснять, что мероприятие, устроенное перед их костром, называется Танец Победы.
- Убью всякого, кто пикнет,- прошипел Дуб охотникам, уже готовым бросить боевой клич.
Много времени у нас заняла переправа. Люди из речного племени говорили, что перебраться на ту сторону можно по броду, но топать до него далеко. Я принял решение переправляться вплавь.
Речное племя помогло нам заготовить брёвна. Кроме меня плавать никто не умел. Поэтому на каждое бревно цеплялось по шесть-семь человек, а я подталкивал эту конструкцию к противоположному берегу, чтобы её не унесло течением. Надо было видеть этих вояк, вцепившихся с вытаращенными глазами в плавсредство.
Но для наших союзников с реки все они выглядели отчаянными храбрецами. Мне пришлось сделать шесть ходок в обе стороны. Признаться, меня это порядком вымотало, но я дал команду двигать дальше. Начинало темнеть, но никого из наших это не смутило. Все слышали, что колдун получил распоряжение молиться за нас, а значит злые духи нас не тронут.
Далеко идти не пришлось: у первой же стоянки мы увидели Танец Победы.
Гремели два барабана - выдолбленные изнутри пни, обтянутые высохшими шкурами. Одна группа мужчин изображала победителей и поражала тупыми концами копий своих противников - ползающих по зем-ле и просящих пощады. Вокруг костра скакали голые девки. Старики и старухи, изображавшие духов, радостно вздымали к звёздному небу костлявые руки.
Наш карательный отряд залёг в траве.
- Об эстетике говорить не приходится,- сообщил я Старшему Воину, имея в виду танец.- Зато информативно.
- Победители,- хмыкнул тот.- А оружие брать побоялись.
Дело в том, что наши мастера-оружейники делали на древках копий и топоров специальные насечки, вроде клейма. У чужака, попавшегося нашим с таким оружием, возникли бы серьёзные проблемы, несовместимые с жизнью.
Танцоры ритуально добили врага. Старики-духи грянули боевой клич. Я приподнялся из своего укрытия; наши растянули луки.
Победители встали кружком у костра. Девицы принялись ласкать героев, воздавая должное их силе и смелости. Я поднял над головой каменный топор.
Барабаны застучали чаще; чужаки строились хороводом. Старики бросали в танцоров цветы и листья. Я указал топором на врагов и рявкнул:
- Хэй !
В чужаков полетели стрелы.
В следующий миг наш карательный отряд сорвался с места. Барабаны умолкли, враги завизжали от страха. Залп скосил добрую треть племени, а остальные попали под наши топоры, копья и дубины.
Расправа была быстрой. Особенно свирепствовали охотники, возбуждённые кровью. Именно они поразбивали головы старикам, после чего взялись за детей. Мои воины, похожие на злых духов со своими несходящими от вечного мордобоя синяками, быстро подавили возникшие очаги сопротивления и окружили тех, кто просил пощады.
- Смерть им, смерть !- взвыл Старший Охотник.
- Заткнись,- ответил ему Старший Воин.
Я чувствовал себя гадко. Мне категорически не нравилось избиение беззащитных. Но что будешь делать с этими дикарями ? Они с раннего детства усвоили формулу: не убьёшь ты - убьют тебя. Проповедовать им идеи гуманизма и любви к ближнему глупо и бесполезно. Да и вредно. Сам я обезоружил и сбил с ног двух воинов, которые теперь сидели у костра среди небольшой кучки пленных.
Уцелевших после побоища женщин построили у костра. Выбрали троих посимпатичнее и принялись связывать, остальных прибили дубинами. Студента бы сюда. Интересно, что б он сделал ?
Из пещеры вынесли утварь и припасы.
- Великий вождь !- прорычал Старший Охотник.- Почему мы не убиваем чужаков ?!
- Смотри сюда,- ответил я, поднимая с земли большой глиняный кувшин.- Разве не надо забрать это ? А мяса сколько !
- Надо забрать всё !- согласился Старший Охотник, тряхнув лохматой башкой.
- Так что ? Сам потащишь ?
Последняя фраза поразила даже моих воинов. Они-то думали, будто я придумал для уцелевших врагов какую-то особенную казнь. Никому и в голову не пришло, что их можно использовать в качестве тягловой силы.
Я приказал пленникам встать. Они избегали моего взгляда, втягивали головы в плечи.
- Может ещё кто-то хочет сразиться ?- поинтересовался я.- Мои воины всегда готовы. Вот, например.
И я кивнул на Дуба, увлечённо разглядывавшего конфискованную пращу.
- Пощади нас, вождь,- попросил самый старший из пленников.
Старший Воин тут же влепил ему кулаком по физиономии, поправив его:
- ВЕЛИКИЙ вождь.
- Да, да,- не стал спорить пленник, ослеплённый ударом.- Великий.
- Собираемся,- распорядился я.
Под бдительным присмотром моих воинов пленники соорудили волокуши, а их набили добром, недавно принадлежавшим им самим. Я подумывал о том, чтобы изобрести колесо, но у нас не было соответствующих инструментов, вроде пилы. Сами пусть изобретают. Я им не нанимался. Достаточно будет и плота, который мы свяжем у реки. В наших краях до такого ещё никто не додумывался.
И вскоре наш караван двинулся в путь.
***
Более всех нашему приходу радовался временно исполняющий обязанности вождя.
- Пост сдал !- звонко крикнул Волчонок, увидев меня.
Интересно, где он этого нахватался ?
- Пост принял,- ответил я.
- Быть вождём не так уж и здорово,- признался Волчонок.
- Ты молодец,- сказал я.- Хорошо поработал.
Волчонок аж вспыхнул от удовольствия, изо всех сил стараясь показать, что похвала ему нипочём.
Старший из пленников подошёл ко мне и попросил:
- Не убивай нас, великий вождь. Я вижу, что у вас совсем нет глиняной посуды, а мы умеем её делать.
- Хорошо,- ответил я.- И кирпичами займётесь.
- Я не знаю, что это такое, великий вождь,- ответил пленник в смятении чувств.
- Покажем. Эй, Дуб ! Отвечаешь за пленников.
Таковых оказалось восемь. Вышеупомянутый воин внимательно осмотрел каждого из них и уточнил:
- Я должен буду их всех убить ?
- Нет. Ты должен будешь их всех охранять.
И я кивнул на наших соплеменников, не решающихся подойти к пленникам в моём присутствии. Ждали, когда я уйду. Вид у наших был, мягко говоря, недружелюбный.
- Не понимаю, великий вождь. На кой они нам ? Их же кормить придётся.
Подошли и остальные воины, с интересом прислушиваясь к нашему разговору.
- У нас, если мне не изменяет память, погибло восемь охотников ?
- Пять и три,- поправил меня Старший Воин.
- Ладно, пусть так. И этих столько же. Такие совпадения не каждый день случаются. Пленники наделают нам посуды, налепят кирпичей и построят пещеру. Усекли, вояки ?
- Ну а потом-то мы их убьём ?- наседал Дуб.
- Не знаю. Посмотрим, как они будут себя вести. Но пока, Дуб, пленники нам нужны, и даже ты не можешь этого не понимать. Их охрану я могу поручить только тебе. Лучше тебя никто не справится.
Дуб глянул на толпу наших соплеменников, с нетерпением ожидавших сигнала к расправе, и вдруг гаркнул:
- Чего стоим ?! А ну пошли вон !