- А там - никого. И дыра стала ещё больше,- закончил я за него.
- Да, великий вождь. А ты откуда знаешь ?
Пока мы болтали, я оделся и взял палку, которую в последнее время постоянно носил с собой. Что-то вроде скипетра, которым и навернуть можно при необходимости.
- Просто такие повадки у злых духов. Оставайся здесь.
- Великий вождь, я с тобой.
- Ты хорошо меня слышишь ?
- А ты меня ?
Я вздохнул и сказал:
- Ладно. Но ты должен будешь молчать. Чтобы не спугнуть злых духов.
- Я понял, великий вождь.
- Тогда пошли.
Мы неслышно подкрались к будущему дому. Оттуда действительно слышались глухие удары. Я прикрыл Волчонку рот ладонью.
- Кто там ?- тихо спросил Волосатый от костра.- Прибью !
Злой дух вынырнул из-за стены. На фоне безлунного неба можно было разглядеть только часть его силуэта - плешивая башка с оттопыренными ушами и узкие плечи.
Волосатый подбросил хвороста в костёр и помешал его тупым концом копья. Завтра надо будет не забыть выдрать его за небрежное обращение с оружием. Тем более, это ничего не дало - Волосатый долго вглядывался во тьму, но, как и следовало ожидать, ничего не увидел и, ворча, вернулся к пещере. Злой дух снова исчез за стеной и принялся за работу.
Я посадил донельзя взволнованного Волчонка на землю, показал ему кулак и на цыпочках двинулся к постройке. Злой дух ожесточённо молотил камнем по стене. Я прыгнул и со всей дури огрел его палкой промеж лопаток.
Злой дух взвыл нечеловеческим голосом и рванул во тьму с резвостью, неожиданной в его преклонные годы.
- Ну подожди, собака старая, лопнет моё терпение !- заорал я ему вслед.- Попляшешь ты у меня !
Подбежал Волосатый с копьём наперевес.
- Что там ?! Кто здесь ?! - встревожено выкрикивал он.
- Эх ты, Волосатик, ничего не знаешь,- ответил Волчонок, выныривая из тьмы.- Великий вождь прогнал злого духа !
- Да ? А какой он был ?
- Огромный, почти как дерево !- докладывал Волчонок, приплясывая от восторга.- И весь чёрный ! А великий вождь ка-ак даст ему !
Волосатый почесал обширную лысину и уныло признался:
- Я бы с таким не справился.
- Ты мне тут пораженческие настроения не распространяй ! Понадобится - управишься, - вмешался я.- И со злыми духами мы церемониться не станем. Возвращайся на пост. А ты - спать.
- Иду, великий вождь,- прошептал Волчонок, растворяясь в темноте.
***
Утром я снова проснулся поздно и пропустил начало митинга. Старейшина, весь скособоченный и охающий при каждом движении, вещал о том, что злым духам неугодно наше строительство, а посему его следует прекратить. Провождистская партия резко возражала. Особенно старался Волчонок. Злой дух, преподнесённый им племени, разительно отличался от того, который был описан Волосатому. За ночь вредитель глиняных построек подрос вдвое, обзавёлся ещё одной парой рук и красными, светящимися глазами.
Я вышел к спорящим и попросил тишины.
- Заткнулись все !!!- проревел Старший Воин.
- Колдун !- заговорил я.- С каких это пор мы поклоняемся злым духам ?
- Не понимаю тебя, великий вождь,- ответил колдун.- Мы им вовсе не поклоняемся.
- Правда ? А почему же мы тогда должны исполнять то, что они от нас требуют ?
Племя напряжёно молчало. Те, кто был за Старейшину, потихоньку перебегали к моим сторонникам.
- Вот скажи мне, дружок,- обратился я к лидеру оппозиции, ласково хлопая его по плечу, отчего тот взвыл и сцепил зубы.- Приходит, значит, к тебе злой дух и говорит: не ешь мяса и рыбы. И вообще ничего не ешь. Ты послушаешься злого духа ?
- Но, великий вождь, это же совсем не то,- захныкал Старейшина.
- А теперь слушайте меня ! Я устал от бесполезных споров. Глиняную пещеру мы строить будем. И тот, кто ещё раз промычит что-то против, отведает вот этой палки. Всё ясно ? Злой дух ночью проделал дыру в стене. Заделает её самый уважаемый человек в племени,- я снова похлопал Старейшину по плечу.- И приступаем к работе !
До обеда всё шло по плану, а после него ко мне явилась делегация от вождя лесников, возглавляемая лично тамошним вождём. Я принял их, сидя у кострища на специальном пне, служившем мне троном.
- Беда, великий вождь,- сообщил мне лесной коллега, усаживаясь около меня на землю.
- Оранжевые пришли к власти ?
- Поганое племя собирается идти на нас войной.
- Это они тебе сами сказали ?
- Наши охотники видели, как к ним подошло подкрепление.
- Большое ?
- Большое, великий вождь. Ещё одно племя, если не два.
- А с чего вы взяли, что неандертальцы собрались воевать ?
- Охотники видели, как их воины несли на копьях отрубленные головы.
- Совсем паршиво,- отреагировал я.- Что ещё видели охотники ? Вываливай всё сразу.
- Люди из поганого племени делают волокуши.
- Зачем ?
- Я так думаю, чтобы таскать ними награбленное.
Мои воины переглядывались с лесовиками. К месту аудиенции подтянулось почти всё племя - а как же иначе, раз нашёлся повод не работать. Но я ничего никому не сказал, уж очень меня оглушила новость. Всё, довели мы неандертальцев. Кончилось у них терпение.
- Сделаем так,- прервал я затянувшуюся паузу.- Ваше племя пусть выставит часовых. Посадите их на самое высокое дерево. И когда они увидят неандертальцев, пусть дадут вам сигнал. А вы, всем племенем, спокойно и без паники приходите сюда. Место для вас будет готово.
- Поганое племя разграбит наши пещеры,- высказал опасение вождь лесовиков.
- Отобьём потом всё обратно. Нам сейчас надо думать, как в живых остаться. Делайте стрелы, и побольше. Всё понятно ?
- Да,- мрачно ответил мой вассал.
- И предупреди остальные племена нашего содружества. Соберёмся все вместе и дадим неандертальцам бой.
Я поднялся, дав понять, что разговор окончен. Лесовик тоже встал с земли.
- Ну, мы пошли ?- сказал он.
Я кивнул ему.
- А может лучше ударим первыми ?- спросил Старший Воин, дождавшись, пока гости уйдут.- Ночью ?
- Сами, что ли ?
- А почему нет ? Вся добыча будет наша.
- Надо подумать. Но сначала нашим разведчикам стоит покрутиться около стоянки неандертальцев и выяснить всё толком.
- Тайно ?
- Нет. Пускай неандертальцы знают, что нам известны их планы. Думаю, двоих воинов в разведку хватит.
Старший Воин не возражал.
- Вот и отправь. Но сначала проинструктируй. Как только увидят, что неандертальцы наступают, пусть несутся сюда и бьют тревогу. И ещё: когда я говорю о двух воинах, то это не подразумевает участие Волчонка.
- Великий вождь !- завопил рекрут.- Но почему ?!
- Где Старший Пленник ?- спросил я, обернувшись к нему спиной.
- Я здесь, великий вождь.
- Мы раздадим вам ваши пращи. Натаскайте побольше камней. И для пращей, и для того, чтобы бросать руками.
Старший Пленник помчался строить свою банду.
- Мастера !
- Здесь, великий вождь.
- Берите себе троих помощников. Сейчас вам натаскают веток, перьев и рыбьих костей, садитесь за изготовку стрел. Старший Воин !
- Я !
- Вот перед тем холмиком наделайте ловушек, как на зверей.
- Великий вождь...
- И скажи спасибо, что я не заставляю вас рыть окопы. Приступайте.
Затем я вызвал животноводов, и мы отыскали место, куда отведём коров, если начнётся штурм. Две рослые, крупные женщины получили задание помогать Наставнице прятать детей.
Без работы не остался никто. Я носился по стоянке, подбадривая соплеменников и соплеменниц, и к вечеру устал, как собака.
Начинало темнеть. Над стоянкой повисла тревожная тишина, даже дети не баловались и не шумели, прочувствовав серьёзность момента. Я усилил посты и отправился к себе.
***