Утром меня разбудил охотник.
- Великий вождь !- орал он из-за загородки.- К нам идёт поганое племя !
Я соскочил с постели, набросил шкуру, схватил каменный топор и спросил:
- Много ?
- В том-то и дело, что нет,- ответил охотник растерянным голосом.- С ними два наших воина и та девка, которой ты позволил сбежать.
Я вышел из пещеры и увидел всё сам.
Неандертальцев оказалось пятеро - старик, три воина и дочь колдуна. Двое наших быстроногих разведчиков сопровождали их.
- Приветствую тебя, великий вождь,- заговорил старик.- Я - один из старейшин нашего племени. Мы увидели твоих воинов у нашей стоянки и поняли, что это неспроста.
- Дожились, - проворчал у меня за спиной мой Старейшина.- Поганое племя спокойно ходит по нашим землям. Ещё и недовольно чем-то.
- Вы же собрались воевать,- ответил я неандертальцу.- Вот мы и принимаем контрмеры.
- Кто сказал тебе такую глупость ?
- Разве к вам не подошло подкрепление ?
- Да, ещё одно племя. Ваши вытеснили их с обжитых мест.
- Они несли отрубленные головы на копьях.
- Чепуха, вашим разведчикам померещилось.
- Вы запустили волокуши в массовое производство.
Неандерталец наморщил лоб, подумал и ответил:
- Мы собираемся покинуть эти места. Откочуем за солнцем. Говорят, там много земель, и нас никто не тронет.
- Звучит сомнительно.
- Великий вождь, о тебе ходит слава разумного человека, иначе мы бы и не пришли. Ты не убиваешь просто так, забавы ради. И мы просим у тебя разрешения пройти через ваши земли следом за солнцем. Очень рассчитываем на твоё великодушие.
- Что ж ты пришёл так поздно ?- проворчал я.
- Надо было раньше,- согласился неандерталец.- Но мы не знали о том, что нас уже выследили. Великий вождь, не обрекай наши племена на голодную смерть, позволь нам спокойно уйти. В этих краях и одно наше племя выживало с трудом, а теперь вот второе пришло.
Я оглянулся на своих соплеменников, стоявших рядом и слушавших наш разговор. Ну, этих можно и не спрашивать. У них один ответ: смерть поганому племени. И я сказал:
- Вы уйдёте.
- Спасибо, великий вождь.
- Но будьте осторожны. Не допускайте провокаций. Наши воины готовы драться всегда - хоть среди ночи их разбуди.
- Мы учтём это, великий вождь. Но должен предупредить: если вы нападёте, то наши воины тоже готовы. Нам терять нечего, у нас даже женщины пойдут в бой.
- И неудивительно. На что они ещё годны ?
Неандерталец оскалил зубы, дав понять, что оценил подколку и заметил:
- Жизнь несправедлива. Когда-то все эти земли принадлежали нам. В нашем племени есть старики, которые помнят, как они жили вот в этой пещере.
- Ну да. А перед тем в ней жил кто-то ещё, и ваши предки выгнали их отсюда.
- Очень возможно,- не стал спорить неандерталец.- Значит, я могу сказать своим людям, что ты пропускаешь нас ?
- Да. Я обеспечу вам охрану. И сам буду присматривать за вашими передвижениями. Красавчик, Зубастик ! Проводите наших гостей до их стоянки !
Вызванные воины сменили разведчиков.
- Мы перебьём их, когда они будут проходить мимо нашей стоянки ?- тихо спросил меня Старший Воин.
- Нет. Мы их вообще не тронем. Сами вымрут.
Старший Воин пожал плечами в недоумении.
- Великий вождь,- обратилась ко мне дочь неандертальского колдуна.- Мне надо с тобой поговорить.
- Я тебя слушаю.
- Нет, нас не должны слышать посторонние.
- Хорошо, давай отойдём.
- Я бы не стал этого делать, великий вождь,- встревожено забубнил Старший Воин.- Ведь она...
- Общается со злыми духами,- закончил я за него.- Ну да ничего, можно и на них найти управу. Правда, Волчонок ?
- Здравствуй, малыш,- заговорила неандерталка.- Знаешь, я совсем на тебя не сержусь.
Волчонок, красный как рак, нырнул в толпу.
Мы с неандерталкой вышли за пределы стоянки. Её соплеменники остановились у края леса, но она махнула им, чтобы не ждали. Те ушли. Мы медленно прогуливались в сторону леса под враждебными взглядами моих людей.
- Я должна тебе это сказать, великий вождь. С тех пор, как мы увиделись тогда, мне нет покоя. Я думаю только о тебе. Днём и ночью.
Я скрипнул зубами. Студент, его проделки. Околдовал неандерталку, чтобы она в меня влюбилась. Ну ничего, мы с ним об этом ещё потолкуем.
- Нет, я всё понимаю,- продолжала неандерталка.- Мы не можем быть вместе. Но позволь мне хотя бы сказать тебе пару слов наедине.
- Я готов тебя выслушать.
- Тебе угрожает опасность. И очень скоро.
- Со стороны вашего племени ?
- Ни в коем случае. Наше племя хочет, чтобы ты оставался вождём как можно дольше. Это будут какие-то другие люди. Боюсь, ты не поверишь, но...
- Говори,- подбодрил я её.
- Один человек из вашего племени желает тебе зла. И хочет что-то сделать, чтобы погубить тебя.
- Быть такого не может.
- Так мне сказали духи,- ответила неандерталка извиняющимся тоном.
- Но я выживу ?
Дочь колдуна преданно заглянула мне в глаза и сказала:
- Я что-то не поняла, великий вождь. Духи сообщили, будто бы ты будешь жить, но через многие-многие годы. Может быть, в этом послании какой-то тайный смысл ?
- Возможно,- согласился я.- В любом случае, спасибо тебе за предупреждение.
- Я была бы рада помочь тебе. Знаешь, мне так приятно ходить с тобой сейчас, говорить... О, я так и знала !
Целая толпа женщин решительно направлялась к месту нашего свидания. В их руках были камни и палки.
- Я пойду,- сказала неандерталка.
- Береги себя.
Неандерталка грустно улыбнулась и бросилась бежать. Мои соплеменницы тоже перешли на бег, но я вышел им наперерез и заставил их остановиться. Женщины загалдели все разом, угрожающе размахивая палками и кулаками.
- Тихо !!!- рявкнул я.- Пусть говорит одна из вас ! Вот ты, к примеру.
- Великий вождь !- начала выбранная мной женщина.- Мы знаем, какой ты сильный и смелый, но что, если они напустят на тебя целую банду злых духов ? Эта баба нам всем сразу не понравилась.
Из толпы женщин послышались утвердительные возгласы.
- Поэтому мы и пришли,- продолжала спикерша.- А то что нам делать, если она тебя заколдует ?
- Девчонки, родные вы мои,- ответил я растрогано.- Да с вами мне никто не страшен. Хоть злой дух, хоть чёрт, хоть дьявол.
- Тогда пойдём, великий вождь.
Женщины окружили меня со всех сторон, и под этим конвоем я вернулся на стоянку.
Племя было настроено мрачно. Меня ждали все: и воины, и старейшины, и охотники, и рыбаки. Даже мирные скотоводы смотрели исподлобья.
Я вышел из женского окружения и сказал:
- Снизойду до объяснений, мои маленькие друзья. Неандертальцы нас покидают. И мы их пропустим. Во-первых, они оставят нам изрядный кусок своей территории, во-вторых, я так хочу. Если мы нападём, они будут отбиваться изо всех сил. Конечно, победа будет за нами, но немало наших погибнет. Кому это надо ? Кто будет охотиться и рыбачить ? Пусть неандертальцы уходят. Я всё сказал.
Возражения имелись у каждого специалиста из моего племени. Любой мог привести кучу доводов в пользу нападения на неандертальцев. Но под моим взглядом все опустили глаза.
- Работать,- распорядился я.- Сегодня надо закончить стены, а завтра возьмёмся за крышу. Я прекрасно понимаю, что все вы - кровожадные дикари, насильники и трупоеды. Но всё-таки неандертальцы уйдут. И это сделает вас людьми чуть-чуть раньше, чем остальные племена. Вопросы есть ? Вижу, что нет. Расхо-димся. Волчонок, подойди ко мне.
Когда мы остались вдвоём, я сообщил пацану:
- Добрые духи предупреждают меня об опасности. Я знаю только одного человека, который может желать мне зла. Следи за Старейшиной, глаз с него не спускай, стань его тенью.