Вечерело. Мои соплеменники ужинали у большого костра. Я отправился к ним, пристроился к воинам, взял мясца, нарезал его, посолил, нанизал на прут и пристроил над огнём.
Народ косился на меня без подобострастия.
Отужинав, я нашёл свою девку и повёл её к себе.
- Ой, великий вождь, а мне говорили, что ты меня уже забыл !- щебетала она, шагая за мной.- Знаешь, а быть вымытой, оказывается, приятно. Такая лёгкость чувствуется ! Я приду к тебе ещё помыться, ладно ? Все ба..., то есть женщины в племени спрашивали, что у меня с волосами. А я им не сказала ! Великий вождь, давай теперь помоем тебя.
- В этом нет необходимости, я уже сполоснулся.
Девка была счастлива и довольна. А когда я, приведя её к себе, вручил ей ожерелье, она вообще перенеслась на седьмое небо. Затаив дыхание, моя гостья разглядывала его при свете лучины, торчавшей в трещине на стене. Я не мешал ей.
- У тебя тут хорошо,- призналась она, повесив подарок на шею и перебирая пальцами ракушки.
- Заболтались мы с тобой,- ответил я и задул огонь.
***
Утро предъявило свои права, осветив солнечными лучами мою пещеру. Я разлепил глаза и сладко потянулся. Моя гостья ушла, не разбудив меня. Я сполз с постели, умылся. Зубы чувствовали себя неуютно без привычной чистки, да и побриться бы не мешало.
Со двора слышался возбуждённый гвалт. Я оделся, обмотал ступни кусками шкур и подался к людям.
Посреди стоянки, на земле, накидали раскалённых углей, и в этом же месте расхаживала девушка. Руки её были стянуты за спиной, голова обмотана шкурой. Три воина прыгали вокруг пленницы, тыкая ей в бока тупыми концами копий, если она вдруг останавливалась.
Всё племя созерцало этой действо, пребывая в полном восторге от увиденного. Отовсюду слышались хохот, свист, крики одобрения.
- Видал, что она выделывает, великий вождь ?!- радостно взвизгнул Старший Воин, когда я подошёл.- Ни разу ещё не наступила на горячее, хоть и не видит ничего !
В этот момент девушка поставила ногу на носок между двумя красными углями, подёрнутыми серой золой.
- Вот это да,- отозвался я.- Действительно, просто цирк.
Соплеменники пропустили меня к месту забавы. Там я заехал в ухо первому воину из взбадривавших пленницу оружием, отобрал у него, упавшего, копьё и переломал его о спину второго. Третий успел убежать.
Девушка остановилась, вертясь по сторонам. Я подошёл к ней, сдёрнул с головы шкуру и размотал руки.
Она была не просто некрасивой, а отвратительно уродливой. Неандерталка. Глянув на притихшую, будто перед грозой, толпу, пленница сказала:
- Зачем вы меня мучаете ? Убейте сразу.
- Никто тебя не убьёт,- ответил я.
Вперёд вышел старейшина, покашлял, обратив на себя внимание, и заговорил:
- Великий вождь, эта баба - из поганого племени. Она должна умереть. Да ведь ты и сам это знаешь.
- Кому она должна ?
- Ты не путай нас, великий вождь. Мы все знаем, что ты владеешь словами, будто оружием. Но закон есть закон. А он гласит: людей из поганого племени надо убивать. Будь то мужчина, баба, старик или ребёнок.
Все вышеперечисленные категории из нашего племени мрачно молчали, поедая меня глазами. Мои воины смотрели в землю. Понятно, народ и армия едины. Рассчитывать придётся только на себя.
- Что ж, против закона я не пойду. Разве можно ? А заодно проверим воинов,- бодро сказал я.- Кстати, просветите меня: за что мы убиваем людей из поганого племени ?
- Они водятся со злыми духами, а также насылают на нас мор и болезни,- пояснил Старейшина.
- Это неправда !- вмешалась неандерталка, но на неё даже никто не шикнул.
- За такие паскудные штуки - никакой пощады !- распорядился я.- А ну пошли со мной.
Я попёр прямо на своих соплеменников, и те расступились передо мной. Пленница брела следом.
Лес начинался метров за двести от стоянки, а перед ним росли отдельные деревья и кусты.
- Ты хорошо бегаешь ?- спросил я неандерталку.
- Да. Но к чему эти вопросы ?
Воины обступили нас со всех сторон. За их спинами стояло племя, возглавляемое глупыми, невежественными стариками.
- Сейчас ты побежишь от стоянки,- объяснил я девушке.- Когда поравняешься вон с той берёзой, в тебя начнут стрелять из лука. Понятно ?
- Понятно,- ответила та, дрожа от возбуждения и облизывая пересохшие губы.
- Ну а там - как повезёт,- добавил я.- Надеюсь, удача будет с тобой.
- Что это ты такое говоришь, великий вождь ?- проворчал Старший Воин.- Кто стрелять будет ?
Я посмотрел на своё войско. Мои гвардейцы стояли передо мной, ожидая распоряжений. Каждый положит пленницу с одной стрелы, хоть побежит она, хоть останется. И я сказал:
- Волчонок.
Пацан появился словно из-под земли.
- Он не воин !- завопило несколько голосов сразу.
- Ты ещё не передумал ?- поинтересовался я.- Не хочешь остаться у охотников ?
- Нет, великий вождь.
- Тогда я беру тебя рекрутом. С этого момента ты будешь жить с воинами, носить для них воду, перестилать их постели, водить им женщин. Подчиняешься Старшему Воину, должен слушать его беспрекословно. Если он прикажет тебе умереть, значит ляжешь и сдохнешь. Ясно ?
- Ясно, великий вождь.
Волчонка трясло точно так же, как и неандерталку.
- Старший Воин будет учить тебя владению оружием и рукопашному бою. И ответит за тебя своей лохматой башкой, если что. С этого момента ты - воин. Лук !
Старший Воин протянул требуемое оружие. Великовато оно было для пацана, ну да что ж тут поделаешь. Сам напросился.
Среди моих соплеменников поднялся глухой ропот, переходящий в отдельные возмущённые вопли. Я толкнул неандерталку в спину и сказал:
- Беги !
Она рванула с места. Волчонок вышел на огневой рубеж.
Мои воины напряглись. Я взял дубину и ближайшего из них и предупредил:
- Пусть только какая-то гнида попробует выстрелить. Сломаю руку. Охотников это тоже касается.
Вперёд вылезла Наставница, объясняя всем вокруг:
- Волчонок хорошо стреляет. Он обязательно попадёт.
Пацан вскинул лук и пустил стрелу. Я резко обернулся. Неандерталка уже добежала до берёзы, оглянулась, увидела летящую в неё стрелу и прыгнула в сторону.
Соплеменники загудели. Волчонок сдвинул брови, поднял с земли вторую стрелу и прицелился. Неандерталка бежала не по прямой, а моталась в стороны. Ну так в неподвижную цель любой попадёт.
Беглянка среагировала и на вторую стрелу тоже.
- Пусть выстрелит опытный воин !- проревел Старейшина.
- Пусть стреляет Волчонок !- взвизгнула Наставница.- Хэй ! Хэй, Волчонок !
Это был боевой клич нашего племени. Волчонок растянул лук изо всех своих детских сил и отправил в полёт третью стрелу.
Неандерталка уже не оглядывалась - лес был совсем рядом. Стрела летела прямо в неё. Мои соплеменники вытянули шеи и...
Беглянка упала. Из глоток дикарей вырвался удовлетворённый вздох. Волчонок сжал кулак и прошептал:
- Хэй !
Но праздника не получилось - неандерталка поднялась с земли и побежала дальше, прихрамывая на первых шагах, а затем всё быстрее. Волчонок схватил четвёртую стрелу, но всем было понятно, что никакой лук уже не добьёт до цели.
- Он всё равно попал !- заорала Наставница.
- Она просто споткнулась !- взвыл Старейшина.
- Мы догоним её, великий вождь !- с энтузиазмом вмешался Старший Воин.- И приведём назад !
- Давайте,- согласился я.- Надеюсь, она уже успела позвать злых духов на подмогу.
Сорвавшиеся было с места воины и несколько охотников остановились, будто налетев на невидимую стену.