ламировал Джастин, бросая свою трость расторопному слуге, подскочившему к гостям, едва они успели переступить порог. Жак отрицательно покачал головой на предложение снять пальто - ему было холодно. Он покачал головой, следуя за Престоном вглубь зала - к их постоянному столу. - Я написал это после второй бутылки,- недовольно заметил Жак,- ты мог бы и не стыдить меня этими бездарными строчками. - Лучшие откровения - те, которых стыдишься, мой друг,- Джастин сдернул с головы цилиндр, растрепав каштановые кудри, швырнул его куда-то в сторону - наверняка завтра цилиндр будет украшать голову кого-то из местных слуг. - Тогда вот тебе еще одно: я не хочу сегодня пить,- Жак сел, выправил манжеты, но на Джастина больше не смотрел,- ни сегодня, ни завтра, никогда. Кажется, я дошел до предела. Я же не сын богача - не могу прожечь всю жизнь на приемах и в кабаках. Мне нужно на что-то... - Жить? - насмешливо поинтересовался Престон,- уволь, Клементье, ты же сам говорил - разве это жизнь? - Я был пьян,- односложно ответил Жак. Принесли бутылку абсента. Джастин отвернул крышку самолично. Вытащил из нагрудного кармана ложечку - Престон всегда носил ее с собой. Еще одна эксцентричная деталь - дамы от таких жестов млели. - Ну, если ты решил вести трезвую жизнь,- Джастин пожал плечами. Поставил перед собой один бокал, положил на него ложечку с сахаром, понюхал горлышко бутылки - поморщился,- тогда - так и быть - буду напиваться в одиночестве. А ты поведешь меня домой и сдашь папеньке из рук в руки. Жак пару секунд наблюдал за тем, как ярко-зеленая жидкость, проходя сквозь сахар, становилась бледной, почти серой - как глаза очередной Мэри или Эмили в полутьме и в моменты, когда они говорили Жаку своими низкими грудными голосами "Эта рифма вам не слишком удалась. Кто же в наше время рифмует "Любимая" с "Налили мне". - Налей. Смелей... Апрель. Не жалей... Джастин рассмеялся. - В твоей жизни не хватает фей, милая Золушка. Волшебство этой тоже имеют срок годности до полуночи. Жак вцепился в свой бокал и осушил его разом - одним обжигающим глотком. Едва не закашлялся. Джастин наблюдал за ним, медленно потягивая напиток из своего бокала. - Алкоголь - верная гибель для всех мечтаний,- проговорил Жак, вытирая губы тыльной стороной ладони. - Нет рифмы банальней, чем "мечтаний" - "страданий",- подмигнул Джастин,- не опускайся до этого. Тем более, что за выпивку плачу я. - Ты-то сам не можешь срифмовать даже это,- Жак не знал, зачем сказал это. Реакция Джастина была вполне предсказуема - вся спесь мгновенно слетела с его холеного лица - кажется, даже немного ввалились щеки. Престон раздраженно взмахнул ложечкой, уронил ее на стол, снова схватил бокал и одним глотком выпил почти половину содержимого. - И кто это говорит? Сын мелкого английского фабриканта Смита - Джек? Или все же Жак Клементье, великий - хоть и непризнанный Проклятый поэт, ни разу в жизни не побывавший в Париже? - Ублюдок,- выплюнул Жак, привстал со своего места, оперевшись руками о столешницу. Джастин отзеркалил его жест, но в его взгляде теперь читалась усмешка - в словесной дуэли, похоже, смертельно ранены были оба, но Престон умел выдавать кровь за воду. - В воде из твоих жил все еще слишком много крови,- процедил Жак. - Что ты срифмуешь с этим гениальным пассажем, мсье Клементье? - Джастин улыбался ему в лицо издевательски,- "Тебе не пройти испытанье любовью"? Жак рассмеялся, усаживаясь на свое место. - Налей еще. В этих строках сбит ритм - и рифма никуда не годится. - Подумаешь - зато сколько драмы,- Джастин тоже сел и подмигнул Жаку. Жак вздрогнул - какое-то смутное предчувствие вплелось в серую полутьму кабака как яркая лента в волосы. Рукой он неловко задел свой бокал. Тот упал на бок, звякнул и прокатился к краю стола. Джастин легким жестом поймал его за секунду до падения на пол. - Приступ вдохновения? - полюбопытствовал Престон, внимательно разглядывая Жака. Он всегда так смотрел на него, если Клементье в голову приходила очередная строчка, и он бросался ее записывать. Может быть, Джастин надеялся увидеть над головой поэта за работой нимб. Или думал, что, если скопировать в точности его жесты, получится написать стихотворение не хуже. - Можно мне... карандаш? - Жак - как любой проклятый поэт, страдал от проклятия отсутствия карандашей. Джастин же изящным жестом все из того же кармана вытащил огрызок карандаша. "Невозможно разбить на три тысячи мелких осколков То, что пламя любви обжигало в горниле сердец. У меня на столе, уходя, ты забыла заколку..." Манжет неожиданно кончился, и Жак выпустил из пальцев карандаш, оперся локтями о столешницу и закрыл ладонями лицо. Джастин не попытался заговорить и несколько секунд сидел молча - Жак ощущал на себе его пытливый взгляд. - Слишком много,- выдавил из себя Жак,- слишком много слов, и ни одного правильного. К черту! К дьяволу все. Я хочу сдохнуть, Джастин, но ведь никто и не заметит этого, правда? - А ты разошли приглашения заранее,- в тихом голосе Джастина не слышалось ни капли иронии - Жак от удивления даже посмотрел на него. Джастин глядел куда-то поверх головы Клементье,- прекрасной Эмили напиши прощальное стихотворение. Пусть всплакнет, комкая батистовый платочек. А пока - выпей еще. - Мне конец. Стервец... молодец... огурец... - Ты совсем не умеешь пить. Жак хотел уже было что-то ответить, но тут из другого конца кабака раздался сперва оглушительный грохот, а потом вопль хозяина: - Держи его! Эта мелкая тварь сперла соверен! - Что там такое? - недовольно нахмурился Джастин - выглядел он так, словно упустил удачный момент для чего-то, неведомого Жаку. - Мальчишка украл у трактирщика монету,- раздался откуда-то неподалеку незнакомый хриплый голос. Жак обернулся, но в темноте не смог разглядеть четко, кому он принадлежит,- хитрый прохвост. Не хуже сороки. Жаль, трактирщик не может подстрелить его также, как подстрелил бы птицу. - Х-хорошее сравнение, - сказал Жак. Он щурился и щурился - образ ускользал. "Человек не способен увидеть ангела, - говорила бабушка. - Только услышать". На самом деле сравнение было странным. Оно покоробило Жака. Незнакомец произнес это таким отстраненным веселым тоном, что начинало казаться, что уж для него-то разницы между птицей и человеком нет вовсе. - Я нечаянно узнал, что вы хотите умереть. - Сэр, - начал было Джастин, - не покинете ли... - Да, хочу, -отозвался Жак. Он видел, как Джастин весь подобрался, готовый отражать нападение. Незнакомец не нападал - он улыбался широко и прямо. И по этой улыбке было понятно - он не солжет, если пообещает помочь. Приятно было идти наперекор Джастину, хоть в чем-то, хоть как-то. Если распоряжаешься своей смертью, значит, не совсем пропащий. Джастин, явно стараясь выйти из неловкого положения, лучезарно заулыбался незнакомцу. - Как говорил мудрый Сократ, любая жизнь - есть приготовление к смерти, верно? И как к ней правильно подготовиться, каждый решает для себя сам. - Если вы пришлете мне петуха, я готов быть вашим Асклепием ,- незнакомец едва ли обратил внимание на разглагольствования Джастина, пристально глядя на Жака. Тот выдержал этот взгляд, не моргнув глазом. Странно, что кто-то в этом злачном заведении вообще имеет представление о крылатых фразах Сократа и существовании греческих богов. - Обещаю. Лучшего петуха из курятника мистера Престона. Он не будет против.- Жаком овладел странный лихорадочный азарт. Все в незнакомце - улыбка, тон, то, как он держал голову и смотрел на них - казалось ненастоящим, картонным. Плохие актеры в дешевом театре. Жак ощущал на себе жар от огней рампы. - Хорошо,- незнакомец подошел на полшага ближе,- как вы предпочитаете умереть? Позвольте мне побыть сегодня вашим официантом. - Сэр, если это шутка, то чрезвычайно...- Джастин осекся, и Жак с почти физическим удовольствием услышал в его голосе смятение. Ради такого стоило продолжать эту нелепую игру. - Поменьше крови, поменьше ужаса на посмертной маске. - он задумчиво поднял глаза к потолку,- пожалуй, пуля в лоб. - О, с этим сложнее,- незнакомец, казалось, всерьез расстроился,- я не ношу с собой огнестрельного оружия. - Мой друг носит,- Жак широким жестом указал на Джастина. - Ну все, довольно этого фарса! - снова заговорил тот,- я не собираюсь... - Дай ему пистолет, Джастин, прошу тебя,- твердо - как мог - проговорил Жак. Джастин фыркнул - становиться проигравшим в этой ситуации ему явно не хотелось. Он полез во внутренний карман и с ехидным видом вытащил небольшой револьвер. Его он носил с собой постоянно. - Прошу, Асклепий,- Джастин сделал жест, каким Пилат умывал руки,- На нас как раз никто не смотрит. Незнакомец поднял пистолет со стола, задумчиво взвесил его на ладони. Жак даже не успел испугаться, когда он направил дуло ему в лоб. Между тем моментом, когда черный круг дула возник перед его глазами и моментом, когда незнакомец нажал на курок, должно быть, прошло всего несколько мгновений, но Жаку показалось, что время замедлилось, почти остановившись. Он четко видел, как рука с пистолетом прочертила в воздухе свою траекторию - словно хвост кометы. Он поспешил зажмуриться, но вид дула, казалось, отпечатался на внутренней стороне его век. Сердце успело сделать, должно быть, всего один удар, но для Жака он прозвучал так, словно где-то рядом с ним взорвалась бомба. И он готов был уже воскликнуть «Нет!» и отшатнуться, когда оглушительней его собственного сердца щелкнул спусковой крючок. В первую секунду Жаку показалось, что он умер, и теперь за