Ледяная глыба кометы двигалась по своей орбите в окружении шлейфа естественного космического мусора и рваных обломков композитов корабельной обшивки. В этом хаосе то и дело мелькали сигнатуры внутрисистемных челноков, то взлетающих, то опускающихся на поверхность — приближение роя кораблей наемников не осталось незамеченным. С другого вектора в туже конечную точку двигался ремонтный док и несколько челноков с «Элефанта». Должно быть подобную активность вокруг «Ледяной могилы» развивали разве что после массированного нападения пиратов, или когда сталкивали на поверхность «ледышки» очередное неудачливое судно.
— Как я и подозревал, — кивнул Ылша сидящему в соседнем ложементе полковнику Арнольдсу. — Местное «железо» будет меньшей из проблем! Смотрите-ка как замельтешили! По всей поверхности аномальные выбросы тепла… Зарываются и прячутся! Если масса людей живет в таких неблагоприятных условиях, значит это кому-то выгодно… И выгоду эту они без боя не отдадут… хотя, думая, до открытого противостояния дело не дойдет. У нас сейчас самая большая дубина в радиусе пары астрономических единиц!..
— Но консервативная часть рип-вормов, — продолжил парень, считав очередной циркуляр из тактической сети, — которую полностью устраивает сложившаяся ситуация, будет нам всячески препятствовать и мешать… а возможности для этого у них есть: раз уж сохранили свои челноки, то и КИПы в каком-нибудь ангаре вполне могут ждать своего часа… Не работа получится, а сплошное мучение! Дело за вам, полковник: нам нужен «язык» и лучше не один — ищем точки эффективного воздействия и, по возможности, взаимодействия. Абордажеры «Эридана» к старту готовы… удачи.
Бус Хитчер вел свой потрепанный челнок на пределе его скромных возможностей. Между тем показатели относительной скорости на изъеденной микротрещинами проекционной панели вызывали лишь усмешку — официально признанный готовым к эксплуатации «Ламантин S-12» выдавал такую же тягу в режиме самого жестокого экономичного хода с полной загрузкой трюма… в плотных слоях атмосферы. Ни о каком перегреве форсажных камер в таком штатном режиме естественно разговор бы не шел…
— Дорогой? — в рубку заглянул Маргарет — его жена. — Все в порядке? Мы успеем?
— Прошу, не говори под руку! Ты уже седьмой раз за последние три минуты задаешь этот вопрос! Я делаю все что могу! Чертовы наемники сунулись к нам чертовски не вовремя… — небольшой трюм челнока был набит битком боксами с обогащенной рудой тяжелых металлов — грузом разбившегося пару лет назад шатла контрабандистов. Хозяева тогда его так и не нашли, потому что борт хлопнулся в кратер буквально под носом у Буса — он успел завалить его обломками кометного вещества, а их уже расплавить холостой тягой своего «Ломми». Если не смотреть с близкого расстояния, то получилось вполне себе обычное место последнего прикола какого-нибудь списанного десятки лет назад каботажника… Как он потом ругался на протяжении этих самых двух лет пока долбил «льдинку» изношенными бурами! Но ведь пробил же шахту… И вот теперь, когда груз у него в трюме и есть проверенный выход на скупщика, надо же было явиться к «Могиле» каким-то чертовым наемникам! Барыги час назад пустили общий клич: «Опасность! Идут за нами!» и бросились закапываться по подготовленным отнорокам — уже пару часов спустя их днем с огнем не найдешь! А Бус не мог ждать: младшим детям родившимся уже на «Могиле» каждый день что нож острый — здоровья не добавлял. Низкая гравитация, искусственная среда, отвратное качество воздуха, воды и пищи, облучение… Дочь так вообще чахла на глазах и могла просто не протянуть еще месяц или полтора.
— Опасность столкновения! Рекомендован маневр уклонения! — скрипуче прокаркал давно не апдейтенный сервопилот челнока. Прога не прикасалась к управлению по вполне уважительной причине — накопила за период активной эксплуатации множество неустранимых критических ошибок. Но надо отдать должное разработчикам — спотыкаясь через строчку и поминутно «подвисая» сервопилот не отрубался и скрипя куцыми мозгами выдавал иногда дельные советы.
Бус дернулся, но больше сделать ничего не успел — на спину «Ломми» коршуном упал бот-абордажир. — Перегрузка… Критическая перегрузка аварийного комплекса стабилизации! Отказ первого двигателя… Отказ третьего двигателя… Отказ второй форсажной камеры… Падение относительной скорости… Рекомендую скомпенсировать нагрузку… Рекомендую перераспределить и сбалансировать энергоснабжение основных систем…