— А тебе и не надо, — отвесила легкий подзатыльник Ксана.
— Мог бы и последить за карьерой лучших клиентов.
— Ребят, я… думал, не выйдет у вас ничего. — Покаянно признался тот. — Больно лидер у вас был…
— Ти-ихо, — мягко, но с угрозой протянула Ксана, проведя острием ноготка под подбородком Рода. — Зря не следил, — муркнула она.
— Что там? — Мастер поспешил перевести тему, кивнув на экран, где три "скарабея" довольно умело обложили четверку скатов.
— Полуфинал Лиги, — с законной гордостью поведал Род. — Я все таки получил лицензию! Наши дожимают. Не хотите поучаствовать?
— Не, — отказался за всех Мастер, обозначив улыбку.
— Один матч? Как приглашенные знаменитости? — Подначил Род.
— Несерьезно, — как несмышленышу, ответили парню.
— Так бы и сказал — боишься. — Микки фыркнул, отворачиваясь обратно к стойке.
— Или зазнались? — Лихо подмигнул Род.
— Ксана! — Подумав, произнес Мастер.
— Почему снова я?
— Потому что красота — страшная сила!
— Один на один? — Обрадовался Род. — Погоди, сейчас вытащу свой кокон! Там даже твой конфиг остался!
— Не надо, — с улыбкой остановила его девушка. — Кинь линк от сети клуба.
— Как это не надо? Ты в два-дэ собралась ботом рулить?
— У меня нейронеты, — отвела она прядку синих волос, показывая блеск серебра на коже — точь такой же, как на лысинах парней.
— А, ну тогда да, — изобразил понимание Род.
— И один на семь, — добила его Ксана. — Иначе не интересно.
— Л-ладно, — чуть запнулся администратор. — Сейчас попробую кого-нибудь найти.
— Предложи сто рублей победителю, — добавил Мастер.
Род довольно кивнул и замер над терминалом, организуя матч.
— Есть вариант! — Через минуту "очнулся он" и с довольным видом заспешил на возвышение под огромным экраном.
— Внимание, друзья! Сегодня, только в нашем реал-клубе! Легендарный сквад "Капонир" и несравненная Ксана! Одна! Против бронзовых финалистов турнира! Победитель забирает сотку!
Бой семь против одного окрасился рамкой шоуматча, демонстрируя всю несерьезность предстоящих событий. Народ слегка разочарованно потянулся, выплывая из медитативного состояния — после яростных сражений веселье воспринималось предфинальной паузой, отдалявшей главное событие вечера. Да и матч — один против семи — смотрелся профанацией, а солидный приз — шуткой. Но через какое-то время уже поднявшийся народ присел на место, а тишина, разрываемая напряженно-восторженными шепотками, привлекала все большее число народа.
На экране одинокая фигурка "ксеркса" под орех разделывала своих соперников, каким бы невероятным это не выглядело со стороны, в сражении ботов одного класса и одним оружием. Маневр — и семь ботов соперника, до этого спешивших побыстрее получить свой приз, блокируют движение ведомых. Ряд непостижимо-точных выстрелов лишают головных ботов возможности двигаться, а ответные выстрелы улетают в пустоту — соперника уже нет на месте. Пятерка продолжает погоню, бросив поврежденные боты заниматься вдумчивым саморемонтом, но стоило им скрыться за условным горизонтом рельефной поверхности обшивки условного корабля, как слева к двум подбитым скарабеям прокрадывается тихий убийца, завершая электронные жизни механизмов, а затем с хозяйственной рачительностью отсекая конечности с орудиями — еще пригодятся. Пятерка живых в ярости бежит обратно, стремясь наказать наглого соперника. Но находит лишь мины на пути обратно. Еще один скарабей на экране обращается металлоломом, а комментатор что-то едко говорит по любовь к прямым линиям в передвижениях.
Ведущий начинает следить за героем-одиночкой, показывая, как ксеркс прячется в складке между надстройкой связи и выбитой пластиной обшивки, отслеживая возможные векторы атаки своими и трофейными орудиями. Ожидание не затягивается — загонщики подписывают себе приговор, решая разделиться. Орудия выплевывают залп, пресекая две электронные жизни. Одиночка выкатывается вперед и буквально зарывается внутрь искореженных механоидов, составляя с ними единый ком.
Ведущий включает телеметрию от первого лица одинокого убийцы — и тут же вынужденно переключается на общий вид. От невероятно быстрой смены тактико-технической информации рябит в глазах чуть ли не до физически ощутимой боли! Человек так не мыслит! Человек так не действует!
Хрупкая и милая девушка не оставляла никакого шанса соперникам, разрывая очередями последнюю двойку, отчего-то решившую подойти к остовам товарищей вплотную. Игра завершена, противник разгромлен.
Сама героиня событий все это время сидела за барной стойкой, помешивая коктейль, прикрыв глаза и чему-то мечтательно улыбаясь. Словно это не она в одиночку громила слаженный вирт-отряд, не давая выбраться сатанеющим мужикам из "нулевого счета" хотя бы по попаданиям, а вовсе даже вспоминала старую влюбленность.
— Извини. Наговорил лишнего, не подумав. — К стойке рядом с Мастером привалился Микки, опершись на стол локтями и уперев взгляд в поверхность. Парень выглядел потерянно, был полон надежды и при этом — некого внутреннего конфликта. Зрелище битвы один-против-семи что-то здорово в нем изменило.
— Говори, что мнешься. — Пресек зарождающуюся паузу Мастер.
— Возьми нас к себе? — Умоляющим взглядом посмотрел на него Микки. — Не меня, так ребят?
Лидер без всякого ерничества посмотрел на соседа, вдумчиво оценивая слабые и сильные стороны старых конкурентов — как он их некогда помнил — даже не думая припоминать его слова и поддевки. В последнее время он ловил себя на мысли, что каждый вопрос рассматривает с точки зрения "поможет ли это отряду", ставя во главу всего "новую семью". Сейчас он думал, что еще один отряд фанатично влюбленных в свое дело спецов "семье" не помешает.
— Отряду быть готовыми завтра в восемь. Построение на взлетной площадке двести шестого терминала. Представлю нанимателю. Обкатаем. А там посмотрим.
Мягко хлопнула дверь за ушедшим лейтенантом, пробуждая к жизни механизм преображения кабинета. Марков вышел из-за стола, позволив сервботам перетащить выцветший пластик конструкции на выход, и прошелся вдоль стены — той самой, где сейчас угасала рамка "вида на море". Через пару минут комната ничем не отличалась от стандартного помещения приемов внешатных сотрудников — серость, пластик, яркий синий круг в центре.
Временный дизайн сконфигурировал Интеллект Драйв СИБ. Лейтенант хотел уважения — он его получил, вместе с роскошным кабинетом и куратором на чин выше. Однако сейчас полковнику требовалось максимально абстрагироваться от внешних раздражителей для составления отчета, а значит и кабинет принял свой первоначальный, обездушенный вид.
Марков продолжил расхаживать по помещению, систематизируя по горячим следам визуальные и эмпатические впечатления от беседы. Контакт ему достался крайне сложный и равноценно полезный. Как бы он не старался удерживаться от эмоционального окраса — получалось плохо. В самом деле, какой-то монстр в теле семнадцатилетнего пацана! И куда только вербовщики ВШ СИБ смотрят?!
Полковника мало интересовал набор специальностей — своих гениев хватает. Его волновала мотивация и нацеленность, в купе с оценкой собственных возможностей. Маркову довольно сложно было вставить в свою картину мира ту непоколебимую уверенность в успехе, транслируемую Мечевым. Такие чувства обычно излучает твердый профессионал, "щелкающий" типовую задачу. Никакого эмоционального "плавания" от "возможно, да" до "уверен". Марков с удовольствием списал бы чрезмерную веру в себя на юношеский максимализм или девиантное поведение, но мальцы и идиоты не захватывают боевой корабль с тысячным экипажем силами взвода в тридцать человек! А значит, лейт имел перед собой детальный, пошаговый план действий. Для которого ему требовался доступ на склады ССФ.
И он его получил. С оглядкой, разумеется — только для использования на своих кораблях. С полным отчетом имперского образца на каждую утерянную и поврежденную единицу. И все это было прямым должностным преступлением, сопровождаемым беззвучными командами-подтверждениями от вышестоящего начальства, получавшего прямую трансляцию беседы. Нерядовое дело.