Я слышал, что Орвинг специально подбирал день с ясной погодой, но по итогу в ущелье стоял легкий туман, а небо было затянуто тучами. Когда выходили, светило солнце, однако все очень быстро поменялось. Возвращать всех назад командир гарнизона не стал – решил надеяться на преимущество ущелья.
Тактически это крайне хорошее место для охоты на титанов – легко отступить, и не ожидаешь неприятных сюрпризов с фланга. Всего один вход и один выход. Но вот погода… Среди серой взвеси воображение дорисовывало фигуры существ, которые сожрут тебя и не попросят добавки.
Приманка – то есть мы – вышла в центр ущелья. Нам развязали руки и снабдили ножами. Бойцы в это время рассредоточились в две линии, чтобы пришедшие по наши души враги попали под обстрел лучников. Если всё пойдёт хорошо, то титаны свалятся под градом стрел, и мы обойдёмся без потерь. Но… когда всё шло по плану? Будь всё так просто, отряды возвращались бы в город без потерь.
Не дожидаясь очередного приказа, я взял в руки нож и сделал небольшой надрез на левой ладони. Быстро и резко, чтобы не дать время для глупых сомнений. То же самое проделал и Пикс. Он будто застыл, не до конца веря в происходящее. Но когда первые капли алой жидкости упали на траву, он сглотнул, и таким же резким движением пустил кровь.
Я поднял кровоточащую руку вверх, призывая неприятности. Вряд ли титаны сейчас наблюдают за этим – всё равно нас скрывал туман. Но им и не нужно – твари чувствуют запах. Скорее, эта демонстрация была нужна Орвингу и его людям.
Тишина…
Десять секунд... минута... две.
Может, никто не придёт? Что тогда? Двинемся дальше, вглубь ущелья или вернёмся в город?
– А они точно явятся? – спросил кто-то сзади
– Сплюнь! Лучше чтоб не появлялись!
– Ноги от страха трясутся…
Я обернулся на говорливых.
– Заткнитесь. Иначе мы не услышим шум шагов.
Все резко затихли, и стали прислушиваться ещё сильнее прежнего. Думаю, Орвингу нужно поводить инструктаж на тему того, чтобы приманка не шумела. Я знаю, что у него есть специальные люди, которые слушают землю, но всё равно – лучше перестраховаться.
Кровь на ладони стала запекаться. Мучительное ожидание с каждой минутой усиливало зависший в воздух страх. И в то же время у нас появлялось всё больше надежды, что титаны сегодня не придут.
– Повезёт. Нам сегодня повезёт!
– Тихо-тихо, – зашипела единственная девчонка. – Я что-то слышала.
Все испуганно замерли, а я в это время наклонился к земле. Чего-то подозрительно не слышно. Может, девчонке показалось с перепуга?
– А что подозрительное ты слышала? Шаги? – спросил тот, кто ещё минуту назад кричавший «повезёт!» – Я тоже что-то услышал…
– Да не было никаких шагов! Вам померещилось!
– Заткнитесь, – негромко, но очень акцентировано произнёс я, встав с земли.
Ещё минута ожидания. Я уже думал, что моим товарищам по несчастью померещился шум, но все сомнения разрешил глухой гул шагов... Настолько тяжелая поступь очевидно не могла принадлежать человеку.
Я нервно вслушивался в шум, пытаясь определить, сколько титанов направляется в ущелье. Один? Два? Вроде всё же один...
В туманной пелене появилась огромная мрачная тень. Медленно прорисовались очертания титана – сначала голова, затем туловище и уже после ноги. Никогда не видел гигантов так близко. Они и впрямь походили на людей, но каких-то неправильных, искажённых. Хищное лицо врага вроде бы имело тот же набор, что и у людей. Те же глаза, нос, рот… но вместе с тем оно больше подошло бы зверю. Причём не самому сообразительному.
Справа от меня раздался вздох облегчения. Против нас всего один титан. При таком численном перевесе всё и впрямь может пойти по лучшему сценарию.
Послышался скрип натянутых луков. Стрелки приготовились к первому залпу, но медлили, ожидая приказа.
И... что дальше? Просто стоять здесь и смотреть на приближение чудовища?
Я опустил раненую руку и покрепче сжал нож. Смешное оружие против такого гиганта. Тварь была метра четыре ростом – мой нож для титана словно небольшая заноза.
Почему они медлят? Должен же быть приказ для нас к отступлению!
Ответом послужил треск тетивы. Лучники выстрелили единым залпом метя в морду чудовища. И, похоже о том, что мы всё ещё находимся в опасной зоне никому не было дела.
В последний момент я сам крикнул:
– Уходим!
А затем дёрнул за рукав Пикса. Тот от неожиданности повалился на землю, и это спасло ему жизнь. Стрела прошла аккурат там, где секунду назад была его голова. Лучники продолжили обстрел, и на этот раз хаотично, будто почти не целясь.
Кровь… вот же… Те из нас, кто останутся лежать здесь, ранеными или мёртвыми – отличная приманка. Если титан выживет после залпа, он ведь не оставит добычу так просто. Чувство самосохранения у гигантов не развито, в отличие от чувства голода.
Я резко развернулся. Нет, бежать к лучникам под град стрел, плохая затея. Тем более там титан. Лучший выход – прятаться внутри ущелья.
Мы бросились врассыпную. Из нашей восьмёрки пока никто не погиб, хоть лучники и очень старались. Но ключевое слово тут «пока не погиб»… Предчувствие у меня было не самое лучшее.
Раненый титан издал странный звук, нечто среднее между злобным рыком и всхлипом, а затем бросился вперёд, вглубь ущелья. Сделав пару шагов, истыканный стрелами, но всё ещё живой титан подпрыгнул. Послышался сдавленный хрип и хруст – тварь приземлилась на одного из убегавших.
Выбранное мной направление оказалось удачным. Мы с Пиксом вышли из фокуса внимания титана, а кроме того были довольно далеко, чтобы попасть под стрелы лучников. Один только минус – враг неистовствовал у нас за спиной. Если вдруг следом за первым придёт и второй, мы окажемся меж двух огней.
Я обернулся на бегу, чтобы узнать о судьбе титана, но тот уже скрылся за плотной взвесью тумана. Лишь звуки боя говорили о том, что тварь жива.
Задумавшись, я не заметил на пути кривой корень, выныривавший из земли волной как раз на моём пути, и повалился на землю. Перед глазами вспыхнули искры.
– Вставай, Алас! – Пикс протянул руку, помогая подняться. Но вместо этого я сам ухватился за неё и резко потянул вниз.
Парень повалился на землю рядом. Попытался встать, но тут он увидел то, что и я, и затих в надежде, что высокая трава скроет два измождённых голодом детских тела.
Из тумана перед нами проступила фигура ещё одного титана.
Огромный, не меньше восьми, а то и десяти метров...
Шаг, удивительно тихий для такой громадины. Туман расступился, давая нам шанс рассмотреть его получше.
Титан отличался от своего сородича, как голубь от сокола. Он куда больше походил на человека – его тело не было искажено, да и одежда была приличной. Несмотря на высокий рост, он не казался чудовищем. Скорее огромным человеком.
Разумным человеком…
Из-под стального шлема на мир вполне осмысленно смотрели тёмно-алые глаза. А на губах играла улыбка. Шум боя за нашими спинами стихал, а значит с первым гигантом, было всё же покончено. Но второго титана гибель товарища, похоже, не сильно расстроила. Напротив, я вдруг осознал, что именно так всё и было задумано с самого начала.
Мы устроили для них ловушку, но на самом деле… сами угодили в западню.
Титан остановился совсем рядом с нами. Сердце забилось чаще. Почуял? Точно, кровь! От напряжения я как-то совсем забыл о том, что мы с Пиксом по-прежнему являемся приманкой со своими ранами.
Но он не смотрел на нас. Взгляд врага людей был устремлён вдаль и куда-то вверх. Он медленно поднял руку и сжал в кулак, подавая какой-то знак.
А затем раздались громкие удары. Один, два, три... четыре….
Титаны спрыгнули сверху ущелья. Они поджидали свою добычу, и теперь едва ли кто-то сможет так просто сбежать из смертельной ловушки.