С тех пор прошло много времени, по ощущениям — целая жизнь. Но не для Дублина. Он оставался прежним, — наполненным светом и движением. Вот только исчезло былое единство с ним. Тим смотрел сквозь прозрачный купол авиетки, вытирал влажные ладони о ткань бесформенного слайса. Даже затянутый перистыми облаками, город казался праздником, на котором Тим будет чужаком. Красный, фиолетовый, коричневый, он то сиял глянцем и стеклом, то притягивал взор спокойными матовыми тонами. Сможет ли Тим ступить на живые плитки тротуара без горечи? Однажды он гулял здесь вместе с отцом, и воспоминания о той далекой прогулке были свежи, но приносили боль. Разговор с Алексеем и Дальние Пределы космоса — его единственно возможный выбор. Все остальное — мираж. Он горько рассмеялся.
Дверь небольшого особняка, разрисованного самыми ядовитыми оттенками желтого и оранжевого, открыл сам Алекс. Он небрежно привалился к косяку и осмотрел друга с головы до ног.
— А-а, капитан второго ранга Тимоти Граув. Прибыли с отчетом о поножовщине? Доклад не нужен. Сам вижу, что вас выписали из больницы, но не снабдили приличной одеждой.
Тим растерялся, открыл и закрыл рот, оглянулся назад. Алекс резко притянул его к себе и обнял:
— Рад тебя видеть! Но какого хрена ты вытворяешь?
— Извини, Алекс, я…
— Проходи. Есть хочешь?
Треллин шагнул внутрь, пропуская его. Тим вошел и споткнулся, миновав дверь. В голове шумело. Когда он ел в последний раз? Еда не заслужена, Ирт бы знал, а Алекс — нет.
— Я выпил бы чаю.
— Значит, налью чаю. У меня, кстати, есть подходящая для тебя кружка.
С надписью: «Маленькие радости»?
Треллин захлопнул дверь и направился к широкой, темного дерева лестнице. Стал быстро подниматься. Под узкими черными брюками из плотной ткани сверкали голые ступни. Все-таки странно, что вчера он попросил приехать прямо к нему домой. Сколько Тим помнил, Алексей торчал где угодно, только не дома. Его сестра — тимина ровесница и на два года старше брата, говорила, что Алекс только и делает, что загоняет себя и окружающих в стресс. Жить рядом с ним невыносимо. С трудом укладывалось в голове, что эта ядовитая заноза теперь генерал, глава одного из ведомств Министерства обороны, в котором Граув не более чем мелкий офицер.
Не просто мелкий, а еще коррумпированный и готовый выслуживаться офицер.
Алекс завел в кабинет. Тот больше походил на комнату, где держали перед смертью окончательно сбрендившего художника. Синие масляные разводы по стенам, огромные головы подсолнухов, поникшие багряные маки. И тяжелый круг золотой люстры, нависшей по центру над хрупким столом.
Граув сел на жесткий, неудобный стул. На таком не останется желания задержаться дольше необходимого. Алекс грохнул ему под нос толстостенную чашку белого цвета, по форме напоминавшую санитарное устройство.
— Считаешь, эта кружка мне подходит?
— Она большая. Вмещает много чая. Тебе пригодится запить гору горячих пирожков, которые ты, как я понял, совершенно не хочешь есть.
Откуда-то сбоку гостеприимный хозяин извлек соблазнительно пахнущее блюдо с пирогами. Грохнул им об стол. Тима, бывало, угощали и с меньшим шумом. Он протянул руку и почувствовал знакомую дрожь приближающейся ломки. Схватил пирожок и стал судорожно пропихивать его в рот. Алекс понимающе хмыкнул, уселся напротив и уставился на картонку с файлами. Два торопливо сделанных глотка чая обожгли гортань — приятная боль.
— Что читаешь?
Рот полный, но он схватил следующий пирожок. Отвлечься бы от неправильных мыслей и ощущений.
— Отчет по учениям. Двух майоров и капитана выбросили в Сахаре с запасом жратвы на три дня. Они уверяли, что выберутся.
— И что?
— Почти выбрались.
— Это как почти?
— Когда их через пять дней вывезли, отчитались, что были близки к решению. Собирались отловить всевозможных пустынных гадов и сделать из них упряжку.
Тим поперхнулся смехом и пирогом.
— Близки? Ты серьезно?
— А что? — Алекс сделал невозможно серьезное лицо. — Теоретически могло бы сработать.
— Теоретически?
— Ну да. Возможно, даже в рамках практической модели. Просто герои к тому времени слишком ослабли. Но готовы попробовать снова.
— Признайся, Алекс, ты прикалываешь надо мной.
— Ну не знаю, — протянул Треллин. — Вот читаю. Офицеры утверждают, что как раз отчетливо поняли, как именно все сделают, и тут помешала группа спасения.
— А-а, фаза бреда от обезвоживания, — с пониманием произнес Тим. — Вот ведь гады эти спасатели! — пустынные…