— Слона переехал к нам из Зоосити всего неделю назад.
— Из Зоосити? — бездумно повторил Сэм и тряхнул головой, пытаясь прогнать навязчивую, обвиняющую его догадку. — Может, поедим. Чувствую себя голодным.
— Хорошо, пойду запущу синтезатор.
— Подожди, я с тобой!
Уж лучше наблюдать за женой у кастрюли, чем за обдолбанным Граувом в собственном воображении.
Когда Сэм впервые встретил Тима на станции Гамма 67, то подумал, что тот — любитель веселой жизни, девчонок и адреналинового риска. Впрочем, последнее оказалось правдой. Только рисковал Тим не ради кайфа от эйфории, а чтобы почувствовать себя живым. Или близким к смерти. Как эти два разных желания становились в нем одним, Сэм так до конца и понял, просто чувствовал, когда это наступало.
На Гамме 67 военно-полевой хирург Сэмюэль Кэмпбелл приглядывал за всякими чудиками. Как правило, к таким не относились капитаны транспортников, охранных крейсеров, да и любой обслуживающий персонал по линии Минобороны. Чудиками на Дальних пределах называли ученых, космоисследователей, которые самозабвенно проводили опыты, собирали данные, хвастались друг перед другом результатами экспериментов, забывали нормально спать, питаться, ходить на прогулки и регулярно терялись в открытом космосе. Или засовывали конечности в силовые или плазменные установки.
До встречи с Тимом Сэм уже год проторчал на станции и начал понемногу сатанеть. Жалел, что подался в военные хирурги с вечными дежурствами, учениями и командировками. Ведь мог бы выбрать гражданскую медицину и кочевать разве что от Земли до Марса, да и то по желанию. Хотя Гамма 67 была неплохим вариантом, можно сказать, благоустроенным. Находилась в одном из секторов Дальних Пределов, но достаточно далеко от неосвоенных пространств, которые по-простому называли запредельным космосом.
Гигантская станция, похожая на веретено с полутора тысячами километров в сечении, вращалась вокруг собственного центра в абсолютной космической пустоте. Какому-то высоколобому чудику привиделись здесь, недалеко от разреженного газа нерожденной вселенной, следы инопланетного разума и тонких гравитационных колебаний. И чудик был влиятельный, потому как Гамму 67 сделали почти автономной планетой. Станция жила за счет искусственного солнца, которое само не светило, но выплевывало время от времени сгустки энергии — огромные шаровые молнии. Их улавливали магнитными ловушками, и энергии хватало, чтобы добрую сотню лет здесь работать, выращивать леса по внутреннему периметру и разводить живность в озерах.
Первые полгода Сэм каждый свободный день пропадал на рыбалке. Сначала это здорово радовало. Они с главным инженером загружались пивом и просиживали с удочками на крутом, идеально зеленом берегу. Ловили мелочь и лениво перебрасывались фразами о суетности жизни на Земле. Когда Сэм начал в лицо узнавать каждого второго выловленного пескаря, от рыбалки стало подташнивать. Рыба на станции не размножалась, ее, как и любых существ, создавали искусственно. И даже не живыми, а управляемыми моделями, чьи матрицы не отличались разнообразием.
Потом он увлекся катанием на горных лыжах, — гора начиналась в двадцати километрах от его дома. Даже покрытие на ней делали разным: снег лежал то пушистой периной, то плотным слоем, а иногда подмерзал ледяной похрустывающей корочкой. Но все равно через несколько месяцев гора стала напоминать Сэму ложемент, намертво впаянный в пол корабля во время скачка. Гамма 67 осточертела.
Он познакомился с Тимом, когда проводил все свободное время с головой зарывшись в книги. Это хоть как-то отвлекало от тоски, мыслей о Лулу и их сыне. В тот день Сэм сидел на ночном дежурстве, совершенно измотанный. Довела дневная тренировка по восстановлению смятого позвоночника при перепадах гравитации. Искромсал четырех клонов, пока не получилось сложить чертовы костяшки за сто пятьдесят секунд. Личный рекорд, только выпить за победу над собой не с кем. Вот и гоняется вместе с космическим пиратом Джей Джоусом за драгоценными перьями ангелов по параллельным мирам. Когда корабль Джоуса стал разваливаться у рождающейся звезды, Сэм отложил планшет и схватил сразу два эклера — надежный способ унять волнение.
— Эй, док, принимаете?
В дверь просунулась темноволосая голова. Сэм выпрямился и изобразил сосредоточенный вид. Рука с захваченными эклерами зависла над столом.
— Проходите. Что случилось? — выдавил он без желания узнать ответ. — Капитан… э-э?