Каждый год к соревнованию «Разрушение ледяных столпов» готовятся у пятидесятиметрового бассейна на открытом воздухе глубоко в тренировочном лесу. Этот бассейн был не для плавания, а для тренировок управления жидкостью. Обычно пустой бассейн сейчас заполнили водой и магией создали ледяные столбы. И наконец можно было начать тренировку. Это была обычная процедура.
Раньше подготовка отнимала много времени. Однако в этом году всё закончили в четыре раза быстрее.
— Ах, Онии-сама. Подготовка завершена.
Поскольку в прошлом году Миюки была новичком, она тактично не вызвалась добровольцем, но на этот раз она участвовала в подготовке и показала, на что способна. Тацуя знал, что в прошлом году Миюки выложилась лишь наполовину, но её способности превзошли даже его ожидания. Фактически, время уходило только на заполнение бассейна водой.
— Спасибо за работу. И впрямь быстро.
— Я ведь не могу заставлять ждать Онии-саму, — подметила Миюки, подобающе своему величественному образу Ямато Надэсико — идеальной женщины. Однако взгляд, которым она смотрела на Тацую, совершенно не вязался с её словами и образом. Глаза её красноречиво говорили: я хотела, чтобы ты вернулся как можно скорее. Её настоящий мотив был ясен любому, кто на неё смотрел. Канон и остальные с отвращением отвернулись.
— Не думала, что она так быстро возведет двадцать четыре столба воды и в одночасье их заморозит, — с сарказмом пожаловалась Канон.
— Тацуя-сан, ты создал эту магию управления жидкостью? — Но Шизуку интересовалась техникой Миюки.
— Применить теорию копирования схожих моделей — моя мысль, но Миюки добилась практического использования.
— Я просто интуитивно использовала магию из последовательности активации, которую Онии-сама уже сконструировал.
Брат и сестра хвалили достижения друг друга. Уже не только Канон, но и Шизуку отвернулась, больше не мешая идиллии этих двоих.
— …Как бы там ни было, раз подготовка закончилась, давайте начнем, — сказал Тацуя. Миюки тут же стала на позицию.
А Канон и Шизуку были немного вялыми, впрочем, в этом не было их вины.
Как уже говорилось, бассейн, который был пятьдесят метров в длину, двадцать метров в ширину и пять метров в глубину, был не для плавания. Поэтому стандарты гигиены были не слишком высоки. Всего лишь поверхность стен и дна была покрыта водоотталкивающей глиной. Но из-за этого тут очень удобно практиковаться в «Разрушении ледяных столпов».
На помосте с одной стороны была Миюки.
На другой стороне стояли Канон и Шизуку.
Это был матч два против одного, но нельзя сказать, что у пары было явное преимущество.
За исключением особых условий, магию невозможно смешать. Если магии Канон и Шизуку не будут сочетаться, они обе просто не смогут активировать магию. Вернее не проявится ни один из эффектов магии. Это одна из трудностей парных соревнований, но в особенности это сказывалось на «Разрушении ледяных столпов».
— Удачи, Шизуку! — подбодрила Хонока. Из-за того что сооружение тренировочной площадки «Иллюзорных звезд» задерживалось, она пришла сюда, ну по крайней мере это послужило предлогом, чтобы быть рядом с Тацуей.
— Миюки-сэмпай, удачи! — Изуми бойко, но немного смущаясь, болела за Миюки. Она участвовала в «Разрушении ледяных столпов» дивизиона новичков, так что хотя у неё, наверное, были некие нехорошие мысли, на самом деле она тут была для того, чтобы наблюдать и учиться у сэмпаев.
— Тогда начали, — объявил Тацуя и огни стали желтыми. Когда они сменились зеленым, бассейн заполнила магия.
Канон, сидевшая на складном стуле, отстраненно хмурилась. Миюки и Шизуку стояли, смотря друг на друга, будто в растерянности спрашивая: «что же с этим делать».
Они тренировались пять раундов, и Миюки каждый раз возводила все ледяные столпы. В общем, как бы чрезмерно Миюки ни использовала силу, она выиграла все пять раундов. Не то что Канон, любой бы стал угрюмым после такого результата.
— Тиёда-сэмпай нападает. Шизуку защищается. Не думаю, что стратегия в корне безнадежна, — без колебаний сказал Тацуя, пытаясь утешить Канон.
— Говоришь, мы проиграли не из-за магии? Так что же мы делали не так?
— Не то чтобы вы делали что-то не так. Просто у вас слишком мало практики в координации друг с другом. Сегодня ведь первый день, так что это совершенно естественно.
— …В каком месте координация была плоха?
— В зонах контроля, Сэмпай, зона Укрепления Шизуку и твоя немного пересекались, — объяснил Тацуя.
Шизуку поклонилась перед Канон:
— Прошу прощения, Сэмпай. Это была моя ошибка.
— Верно. Чтобы противостоять области, на которую влияла магия Миюки, ты расширила укрепление, чтобы окружить всю область, но, как и ожидалось, магия Укрепления должна использоваться не на областях, а на индивидуальных информационных телах. К тому же в «Разрушении ледяных столпов» пока хотя бы один столб стоит, ты не проиграешь, тебе следует подумать об уменьшении числа целей.
— Хорошо.
— Онии-сама, у тебя нет совета для меня? — с улыбкой встряла Миюки, лицо у неё было как у щеночка, ожидающего, пока его погладят.
— Когда ты проиграешь, Миюки, я дам совет. И если проиграешь потому, что не старалась, я буду тебя ругать.
— Ругать… я не проиграю намеренно. Этим я бы оскорбила Сэмпай и Шизуку, — рассердилась и отвела взгляд Миюки, но вокруг глаз она немного покраснела.
Канон смотрела с изумлением. Ей и так было не сладко, потому что техником на практику назначили Тацую, а не Исори. Поэтому ей хотелось отыскать недостатки в работе Тацуи. Однако видя собственными глазами, какую преданность Тацуе показывают Миюки и Шизуку, Канон в сердце криво улыбнулась и сказала себе: «ладно, я смирюсь, до настоящего матча».
Седьмое июля, субботняя ночь. Так как дни сейчас были длинными, время можно было назвать ранним вечером. Впрочем, в главном доме клана Саэгуса была тишина.
Старший сын главы дома Коити уже женился и сейчас со своей женой проживал в квартире в центре города. Второй сын всегда оставался на ночь в бывшей Седьмой лаборатории или одном из других исследовательских учреждений, открытых семьей Саэгуса, они практически стали ему домом. Два старших сына были детьми покойной первой жены Коити, они привыкли избегать младших сестер, детей второй жены. Они не были в плохих отношениях, но где-то у них в сердце была, наверное, неприязнь.
Ну а дочки Коити… Маюми, старшая, сегодня снова была на вечере и ещё не вернулась. Этот вечерний бал не был частью деятельности Чисел, а Звездным фестивалем, спонсируемым университетом. Однако она, как обычно, вернется где-то к полуночи. Касуми и Изуми приняли ванну и вернулись в свои комнаты. Они заявили: «сегодня мы устали», — так что, наверное, они уже спят.
Хотя, как и младшие дочки, Коити тоже устал, но отдохнуть он не мог. В кабинете он ожидал гостя, попросившего о встрече.
— Войдите.
Стук в дверь вызвал систему авторизации входной двери. Стучащим в дверь был Накура — доверенное лицо Коити.
— Что хотел сказать Чжоу Гунцзинь?
Накура был краток. Конечно, он не просто экономил усилия на речь, он отвечал бесстрастно.
— Текущий глава клана Кудо пригласил к себе беженцев из Великого Азиатского Альянса.
— Хм… какова настоящая причина его встречи с Кудо?
— Вмешаться в испытание боевых гиноидов, одержимых Паразитом, так называемых «Кукол-паразитов». Испытание пройдет на Турнире девяти школ, он хочет, чтобы они взбесились и поранили участников. Он говорит, что не зайдет слишком далеко и никого не убьет. Думаете, ему следует доверять?
— Метод?
— Техника, которая сделает Паразитов безумными.
— …Внешняя системная магия духовного вмешательства, хм, — пробормотал Коити, казалось, он глубоко заинтересовался. Но почти мгновенно потерял интерес и повернулся на кресле к столу. — Хорошая работа.