Тацуя отвечал за всех участниц второго года и за Микихико, всего за шесть человек. На первый взгляд это могло показаться тяжеловато, но, исключая техников первогодок, с самого начала было решено, что шесть человек обеспечат настройку CAD двадцати четырех участников. По стечению обстоятельств, основная масса работы техников будет выполняться утром, поэтому средняя нагрузка за день получится не такой уж и большой.
Он начал работать в семь тридцать утра и закончил в девять. Более того, поскольку времени для отдыха было предостаточно, он время от времени делал передышку, хотя многим со стороны могло бы показаться, что он истощен. Поэтому Хаттори и Исори иногда интересовались его самочувствием: «Ты в порядке?» — Так что никто не заподозрил ничего необычного, когда Тацуя, завершив свои обязанности, сказал, что желает отдохнуть и не будет наблюдать за соревнованиями девушек.
Наблюдать соревнование «Кросс с препятствиями» снаружи не представлялось возможным. Для того чтобы определить, сбился ли участник с маршрута или заблудился и ходит кругами, каждый из них должен был надеть специальный передатчик. Тем не менее даже если бы для съемки применили миниатюрные летающие камеры, то из-за густой растительности они не смогли бы сверху ничего заснять, единственное, что оставалось делать — установить множество камер по маршруту.
Из-за этого многие с самого начала собирались смотреть соревнование на установленных в конференц-зале широких экранах. И Хотя среди участников и вспомогательных групп таких бессердечных было явное меньшинство, положение Тацуи позволило ему уйти, его даже провожали сочувственными взглядами.
В девять двадцать утра глаза участников и зрителей сосредоточились на стартовой линии. Каждая из девяти школ отправила около дюжины человек, всего собралось и аккуратно выстроилось в линию сто восемь юных участниц. Они были одеты в широкий жилет, крепкие ботинки, перчатки, и разную защитную экипировку, например шапку, способную защитить не хуже шлема, защитные очки, протекторы и т. д. Хотя экипировка казалась громоздкой, это была специальная одежда, прилегающая к телу. А когда собралось так много участниц, эффект создавался необычайно яркий.
Никем незамеченный, Тацуя выскользнул из гостиницы и пошел на автомобильную стоянку. Не на стоянку, открытую для использования во время Турнира, а на военную. К ней даже подходить было запрещено.
По пути он встретился с Пикси. Она была одета в простое платье со свободными длинными рукавами, гармонично сочетавшимися с воротником, приятно облегающее талию и по длине ниспадающее до самых лодыжек, таким образом ни одна её часть тела не осталась открытой. К счастью, в этот век носить подобный наряд в середине лета не было чем-то странным. Так как Тацуе необходимо было найти паразитов, он позвал Пикси, однако её сопровождала ещё одна девушка, которую Тацуя уж точно сюда не вызывал.
— Минами, почему ты здесь?
Минами поклонилась и ответила:
— Приказ Миюки-самы.
— Миюки?
Только что Минами сказала «Миюки-сама», а не «Миюки-нээсама». Это не была обмолвка, она сделала это явно намеренно. Другими словами, Минами сейчас действует не как первогодка Первой школы и не под прикрытием двоюродной сестры, а как слуга Йоцубы. Тацуя правильно понял Минами.
— Миюки-сама заявила, что во время соревнования никак не сможет помочь Тацуе-сану, поэтому пожелала, чтобы Эта вам помогла.
Лицо Минами было твёрже, чем обычно. Это не было чуткое, хотя и несколько смущенное лицо молодой девушки, это было лицо волшебника, способного стоять на собственных ногах. Неважно, её это выбор или нет, но глядя на то, как Минами выглядит, впечатление было именно таким.
Тацуя выбросил из головы любые помыслы приказать ей уйти. Она желала, чтобы её силу использовали, и, по правде говоря, она могла помочь. Мысль «чем же пятнадцатилетняя девушка может помочь…» была слишком заносчивой, да и к тому же технически говоря, Тацуя сам был не более чем семнадцатилетним парнем.
— Понял. Следуй за мной.
— Так точно.
Минами даже не думала, что ей могут приказать уйти.
Зайдя в трейлер, который предоставила Фудзибаяси, Тацуя переоделся в Мобильную броню (пока он переодевался, Минами стояла к нему спиной), затем приказал Пикси установить местоположение Паразитов.
«„Там“».
В тот миг, когда мысли Пикси достигли Тацуи, перед его глазами на карте вспыхнули шестнадцать пятен света. Используя передатчик трейлера, Пикси передала информацию прямо на экран в защитном стекле шлема Мобильного костюма. Прошлой ночью Тацуя уже убедился, что Пикси и трейлер синхронизировались.
Число пятен света было таким же, как Тацуя обнаружил в Наре, а Пикси выявила во время сканирования несколько дней назад. Это означало, что Пикси нашла всех Паразитов. Сейчас они выстроились в центре тренировочных земель, недалеко от финишной черты. С Миюки в лидерах (Тацуя рассудил, что Миюки будет лидировать), самым быстрым сценарием… или самым худшим будет, если она встретит первого Паразита.
«…Первого Паразита нужно уничтожить за восемь минут, а всю группу за двадцать».
Тацуя отвел себе столько времени на операцию и повернулся к Минами:
— Минами, оставайся здесь и никого не пускай внутрь.
— Поняла, — Минами покорно склонила голову. Тем не менее её глаза предали её мнение об этом приказе. Видно, Минами предположила, что Тацуя желает оставить её за линией огня. Опасное недоразумение.
— Минами, Пикси играет жизненно важную роль в установлении местоположения Паразитов.
— Да. — Похоже, этот довод она не совсем поняла, вот почему на этот раз ответила слегка озадачено.
— Однако это не значит, что обнаружение одностороннее.
У Минами расширились глаза от понимания происходящего.
— Паразиты тоже могут обнаружить Пикси. Точно так же, как Пикси узнает, что куклы её обнаружили, управляющие куклами тоже поймут, что я смотрю на них через Пикси. — Тацуя всмотрелся глубоко в глаза Минами, будто чтобы высечь это предупреждение в глубинах её сердца. — На трейлер могут напасть.
— Поняла, — Кивнула Минами со слегка тревожным выражением на лице.
В девять двадцать девять Тацуя послал сигнал «свой — чужой» учебного полигона Фудзи и вышел из трейлера, и замаскированный Мобильной броней направился в тренировочный лес, в котором проходил «Кросс с препятствиями».
Девять тридцать. У стартовой линии каждые сто метров были установлены подиумы, которые возвышались на два метра. Из этих подиумов раздались вместе сорок один выстрел, который объявил о начале «Кросса с препятствиями».
Большинство участниц побежало осторожно, участницы Восьмой школы вошли в лес первыми. Скорее всего, потому что они часто тренировались на открытом воздухе и гордо считали, что в лесах чувствуют себя как дома.
Будто не желая признавать поражение, третьегодка из Третьей школы ускорилась. Хотя, наверное, потому что она поддалась жгучему желанию победить Первую школу, эта воодушевленная молодая девушка прыгнула в воздух и тут же попала в ловушку.
Тацуя выключил сигнал «свой — чужой» и нажал кнопку на Мобильной броне, увеличивающую скрытность на максимум, он растворился во внешней границе тренировочного леса. Как только прозвучал сигнал начала соревнования, он устремился к маршруту «Кросса с препятствиями».
Куклы-паразиты были разбросаны по второй половине четырехкилометрового маршрута. Видя данную формацию, у Тацуи возникло чувство, будто они хотят его заманить. Ему практически говорили: «Сможешь уничтожить всех кукол, прежде чему до них добегут участницы? Так попробуй». — Казалось, что он пляшет под чью-то дудку.
«Слишком высокомерно считать себя всезнающим, но по крайней мере это мне облегчает дело».