Генерал-майор Саэки — женщина-командующий, которой в этом году исполнилось 59. Талантливый штабной офицер, из-за серебристого оттенка седых волос заработавшая прозвище «Серебряная лиса». Но, с другой стороны, на первый взгляд она выглядела как добрый директор начальной школы. Далековато от образа лисы.
В JSDF она также была известна за сильную критику Десяти главных кланов. Однако у неё не было эмоционального противостояния или физиологической ненависти к волшебникам. Она просто с повышенной настороженностью относилась к слишком независимым от национальной обороны частным структурам, вроде Десяти главных кланов. Поэтому в Саэки видели политического соперника Кудо Рэцу, но с первого взгляда это не было очевидно.
С Казамой она познакомилась ещё на Великой Индокитайской Войне.
Великий Азиатский Альянс продвигался на юг, для того чтобы захватить весь Индокитайский полуостров. Казама проигнорировал планы высшего командования JSDF и прямо вмешался в войну. Благодаря партизанской тактике вторжение Альянса удалось остановить, вовлекая USNA и Новый Советский Союз, и наконец вынуждая Альянс отступить, не достигнув своих целей.
За свои действия Казама был провозглашен мировым экспертом боевых операций в джунглях. Но именно Саэки, в то время информационный аналитик главного командования JSDF, помогала почти полностью изолированному и беспомощному Казаме разведданными и оперативными планами обоих сторон, именно она стала причиной его военных успехов.
За несанкционированные действия на Великой Индокитайской Войне — тогда Казаме приказывали секретно вмешиваться в продвижение Альянса, хотя часть «секретно» была вычеркнута под предлогом «несанкционированных действий» — Казаму лишили повышения, но Саэки не осуждали за её поддержку, как официально, так и не официально. Её осыпали похвалами, и даже верховное командование было впечатлено.
Через четыре года, как раз после обороны Окинавы, планы Саэки вылились в создание бригады 1-0-1 и ей дали звание первого командующего. Потом она вызвала Казаму, застрявшего в звании капитана, сделала майором и дала ему в командование Отдельный магический батальон.
Подобные взаимодействия были редкостью для этих двоих, но это лишь укрепляло связь между ними. Хотя у них был совместимый характер и они оставались хорошими друзьями, между собой они сотрудничали как командир и подчиненный. Задачи бригады 1-0-1 заключались в испытании тактики с использованием магии и нового магического оборудования. Их целью было создание магической силы, независимой от Десяти главных кланов и Казама с его батальоном был ключевой частью этого. Так что вполне понятно, что Саэки и Казама держались вместе.
И в этом кабинете командующего они двое могли свободно говорить о совершенно секретных готовящихся военных операциях.
— Майор Казама, вы знаете о больших изменениях в Национальных играх доброй воли школ магии, Турнире девяти школ? — спросила Саэки, начав тем самым их утренний разговор.
— Были ли соблюдены все формальности при принятии этого решения? — в свою очередь поинтересовался Казама и с тревогой кое-что вспомнил. Небольшой магический талант у Саэки есть, но она не волшебник. Она хорошо известна за включение «магического» фактора в стратегическое планирование и использование его на тактическом уровне, но у неё не должно быть никакого интереса к небоевому магическому турниру.
— Похоже, майор, вы ещё не слышали. Вчера во все магические школы пришло уведомление, — сказала сидящая Саэки и передала документы Казаме, «вольно» стоящему перед ней. Она считала обязательным для себя передать ему документы из настоящей бумаги, чтобы её рукописные заметки не утекли в сеть. Но, казалось, это была больше привычка практичной Саэки.
Кабинет заполнился звуками перелистывания бумаги. Казама, очень быстро достигший последней страницы, поднял голову — в его взгляде читался вопрос.
— Что думаете? — спросила Саэки.
Похоже, до насущного вопроса они ещё не дошли. Реши он подтолкнуть Саэки — ничего бы не добился, так что Казама решил просто следовать за ней.
— Это бескомпромиссный военный режим тренировок.
— …Я сомневалась, что вы это скажете, но я с вами согласна.
Саэки нажала кнопку на краю стола, будто что-то вспомнив. Со стены высунулся складной стул, начал двигаться и остановился у Казамы за спиной. Саэки указала ему сесть. Похоже, это был сигнал, что разговор будет долгим. Казама поклонился, развернул стул и сел перед Саэки.
— Изменения этого года — прямое следствие прошлогоднего инцидента в Йокогаме. JSDF хочет подтвердить эффективную боевую силу волшебников, поэтому они подталкивают развитие способностей в этом направлении.
— Думаю, это любому понятно.
Саэки кивнула, затем продолжила:
— Японская Магическая ассоциация показала лишь видимость сопротивления этому требованию JSDF.
Казама с интересом посмотрел на Саэки.
— Этот старик никак не сопротивлялся? — спросил он.
Саэки чуть улыбнулась:
— Старейшина Кудо не возражал, — ответила она и убрала улыбку, затем быстро сменила тему: — Генштаб требует от нашей бригады помочь Турниру этого года.
— Не приказывает, а требует, — скорее согласился, а не переспросил Казама.
— Да. Нужно учесть, что они потребовали лично от меня, а не от бригады.
— Могу их понять.
Даже Генштаб знает о том, что Саэки критически относится к Десяти главным кланам и о статус-кво подконтрольного им магического сообщества страны. Запросить помощь Турниру девяти школ у командующего бригадного уровня — определенно давление. Давление на Саэки и спонсоров Турнира из японской Магической ассоциации.
— Магическая ассоциация занимала жесткую позицию против JSDF, и, похоже, Генштабу надоело.
— Наконец-то.
На первый взгляд слова Саэки звучали как жалоба. Но Казаме было совершенно ясно, что даже Генштаб наконец начал понимать, что просить помощи у Десяти главных кланов рискованно. Когда Саэки услышала этот правильный ответ, у неё на лице появилось удовлетворенное выражение.
— Я собираюсь ответить на их вызов.
Казама напрягся, ожидая приказа выдвигаться.
— Однако я не посылаю Отдельный магический батальон. На время проведения Турнира твой отряд будет находиться в режиме готовности, — приказала Саэки не выдвигаться, а находиться в режиме готовности.
— Вас понял. Батальон будет ожидать дальнейших приказов. — Застигнутый врасплох Казама ответил заметно медленнее. Тем не менее он повторил приказ вполне по военным нормам.
— Ещё одно, — указав Казаме, который собирался встать и отдать честь, снова сесть, Саэки ещё раз сменила тему разговора: — Старейшина Кудо не только не противостоял изменениям соревнований, но и, казалось, отнёсся к ним очень положительно. — Не то что сменила, вернула назад к реакции Кудо Рэцу на изменения соревнований Турнира девяти школ. — Я слышала, что старейшина Кудо проявил сильный интерес к одному из новых соревнований, к «Кроссу с препятствиями». Он сказал, что раз правила изменились, то все могут присоединиться, а не только выбранные игроки. Даже маршрут был удлинен и расширен согласно его пожеланиям.
— Довольно неожиданно.
«Кросс с препятствиями» настолько трудная тренировка, что даже боевым волшебникам армии пришлось бы попотеть. С удлинением маршрута риски потерять свои силы увеличиваются ещё больше. Казама знал, что на самом деле старик не хочет видеть, как молодые волшебники становятся жертвами военных. Вот почему история Саэки показалась ему ещё более неожиданной.
— На этот раз это походит на предательство Кудо, который всегда агитировал за то, чтобы прекратить обращаться с волшебниками как с оружием. Но учитывая, кто он, всё должно быть не так просто.