И эта проблема была решена нестандартным и довольно рискованным образом.
В 1938 году советский «нелегал» Штейнберг, действовавший в Швейцарии под личиной преуспевающего бизнесмена, отказался выполнить приказ Центра, срочно вызвавшего его в Москву. Понимая, что сулит ему этот неожиданный вызов, Штейнберг направил в Центр письмо, в котором подтвердил свою преданность Родине, но отказался прибыть в Москву лишь для того, чтобы быть незаслуженно обвиненным в предательстве и расстрелянным без суда и следствия, стать очередной жертвой чистки.
Фигура Штейнберга всплыла в связи с тем, что Эйтингон знал его как единственного в Европе советского «нелегала», у которого были надежные позиции в консульстве США в Швейцарии.
С согласия Центра к Штейнбергу был направлен связник. Когда тот увидел на пороге своего дома в Лозанне бывшего коллегу, то решил, что пришел «ликвидатор» и схватился за пистолет. С большим трудом связнику удалось переубедить его и попросить о помощи. Через неделю в паспорте Эйтингона была проштампована въездная виза в США. Примечательно, что Штейнберг не опознал своего давнего знакомого по фотографии — Эйтингон отрастил усы и в корне изменил прическу.
…Попытка группы «Конь» ликвидировать «Старика» окончилась неудачей. Боевики Сикейроса имели в своем распоряжении составленный «Патрией» детальный план расположения внутренних помещений на вилле Троцкого. Они правильно рассчитали, что в момент нападения «Старик» должен был находиться в спальне. Так оно и было. Но буквально изрешетив автоматными очередями спальню, боевики не ликвидировали Троцкого. Как только началась стрельба, он и его жена забрались под кровати и тем самым спаслись.
Свой отчет в Центр о неудаче группы «Конь» Эйтингон закончил словами: «Принимая вину на себя за этот кошмарный провал, готов по первому Вашему требованию выехать для получения положенного за такой провал наказания».
В Центре, однако, рассудили иначе. «Я доложил Сталину, — пишет Судоплатов в своих мемуарах, — о неудачной попытке Сикейроса ликвидировать Троцкого… Сталин подтвердил свое прежнее решение, заметив: «Акция против Троцкого будет означать крушение всего троцкистского движения. И нам не надо будет тратить деньги на то, чтобы бороться с ними и их попытками подорвать Коминтерн и наши связи с левыми кругами за рубежом. Приступите к выполнению альтернативного плана, несмотря на провал Сикейроса, и пошлите телеграмму Эйтингону с выражением нашего полного доверия».
Вторая попытка, предпринятая группой «Мать», принесла желанный для Хозяина результат. 20 августа 1940 года Рамон Меркадер убил «Старика», нанеся ему сильный удар по голове небольшим острым ледорубом. На допросах в полиции и суде он объяснял свой поступок тем, что Лев Троцкий всячески препятствовал тому, чтобы его длительная любовная связь с Сильвией Агелоф увенчалась их официальным бракосочетанием.
Версию о том, что Раймоном руководила лишь любовь к Сильвии, что он не был профессиональным убийцей, умело обыграл его адвокат. Поэтому в Кремле и на Лубянке были довольны вдвойне. Во-первых, со «Стариком» наконец-то было покончено. А во-вторых, последовательное поведение Рамона исключало даже малейшие намеки на «руку Москвы».
Рамон Меркадер был освобожден из тюрьмы 20 августа 1960 года. От звонка и до звонка он провел за решеткой два десятилетия!
В Москве ему вручили Звезду Героя Советского Союза. Он никогда не раскаивался в содеянном. Он был профессиональным революционером, борцом за коммунистические идеалы. «Если бы мне пришлось заново прожить сороковые годы, я сделал бы все, что сделал, но только не в сегодняшнем мире. Никому не дано выбирать время, в котором живешь», — говорил он в 60-е годы.
…Ледоруб был выбран для того, чтобы провести операцию без шума. Это позволило бы Рамону незаметно уйти — ведь он был частым гостем на вилле «Старика» и охрана беспрепятственно впускала и выпускала его. Неподалеку от виллы его поджидали в машине мать Каридад и Эйтингон. Когда же на вилле поднялся явный переполох, они вынуждены были скрыться из района проведения операции и даже из страны. Перебрались на Кубу, где полгода провели на нелегальном положении. Затем переехали в Нью-Йорк, где Эйтингон, использовав свои связи в еврейской общине, сумел раздобыть для себя и Каридад новые паспорта. Далее они пересекли США с востока на запад, побывали в Лос-Анджелесе и Сан-Франциско. И оттуда в феврале 1941 года благополучно добрались пароходом до Шанхая и, наконец, по Транссибирской магистрали прибыли поездом в Москву.