Несколько десятков лет назад мы нашли один такой сейф. К сожалению, в нем не оказалось ничего стоящего, зато мы случайно выяснили, как возбуждать и отключать стазисное поле. Это хорошая приманка. Сорок кзинских лет мы ловим на нее корабли, которые сами содержат стазисные сейфы. Вы — наша вторая удача.
— Вы достигли бы большего, если бы искали сами, — заметил Джейсон.
Он рассматривал кзина, стоявшего в дверях. Тот был меньше Чафт-Капитана, мех его свалялся, хвост и уши обвисли, взгляд забитый. По меркам кзинов он был чрезвычайно худ. Джейсон не сомневался, что попал на боевой корабль, точно так же не вызывало сомнений, что перед ним — не боец.
— Это заметили бы. Земля вынудила бы нас прекратить поиск.
Прервав разговор, Чафт-Капитан обернулся к худому кзину и стал издавать звуки, похожие на вопль разъяренного кота. Худой повернулся к пленникам.
Джейсон почувствовал, словно в его мысли что-то вторгается, вызывая невыносимую головную боль.
Он ожидал чего-то подобного. Странно: поставь рядом двух инопланетян, сумасшедшего и здорового психически, и ты поймешь, кто из них болен, а кто здоров. А кзины гораздо ближе к людям, чем другие обитатели Галактики: вероятно, у них есть общие предки — какие-то из микробов.
Худой кзин был явно психически не здоров. Он не боец, но его держат на боевом корабле, значит, он профессиональный телепат, оказавшийся в зависимости от кзинского наркотика, от которого девятьсот девяносто девять наркоманов из тысячи сходят с ума, а тысячный становится вечно дрожащим неврастеником.
Джейсон сосредоточился на воспоминаниях о вкусе свежей моркови, чтобы усложнить задачу телепату.
Телепат в изнеможении прислонился к стене. Во рту стоял морковный вкус, как будто он сам грыз этот желтый овощ. Чафт-Капитан строго смотрел на него, требуя ответа.
— Им не удалось скрыть стазисный сейф, — через силу заговорил Телепат. — Он в нише слева от зала управления.
Чафт-Капитан повернулся к экрану на стене:
— Проверьте, что там. И захватите скафандр кукольника. Затем запечатайте корабль.
Летун и Славеровед принялись выполнять его распоряжение.
— Где они нашли этот сейф?
— Не они, Чафт-Капитан. Сейф нашли Посторонние недалеко от центра Галактики и забрали с собой, чтобы в итоге продать его.
— Какое дело было у пленников с Посторонними?
— Дело было у кукольника. Люди не знали, что это за дело, их наняли как извозчиков.
Чафт-Капитан досадливо сплюнул, но ведь не приказывать же Телепату копаться в мозгах травоядного! Телепат откажется, тогда его необходимо будет наказать, а если не откажется, то сойдет с ума. Пытать кукольника тоже нельзя. Кукольник выдаст только то, что не сочтет важным, а если захочет скрыть важные сведения, то совершит самоубийство.
— Мне следует поверить, что Посторонние в самом деле продали им сейф?
— Это именно так. За четырнадцать миллионов старов человеческими деньгами. Кукольник был свидетелем сделки.
— Царская плата.
— Даже более чем царская. Вы, наверное, знаете, Чафт-Капитан, что Посторонние живут очень долго. Человек-самец подозревает, что они вернутся за сейфом через несколько тысяч лет, когда свидетельство кукольника утратит силу.
— Ур-р… Не хочу забираться в эти дебри, но… они в самом деле так долго живут?
— Тот корабль Посторонних летел вслед за звездным семенем, чтобы выяснить схему его миграции.
— Ур-р-р-р!
Звездные семена живут достаточно долго, чтобы со скоростью, близкой к восьми десятым скорости света, проделывать путь от края Галактики к центру и обратно.
Стук в дверь, явно условный. Вошли двое в скафандрах с отвинченными шлемами. Летун нес скафандр кукольника, трехногий, со специальными сапожками для копыт и мягкими выступами для голов, с внутренним карманом для провизии и щитом над черепной коробкой. Славеровед держал цилиндрический предмет, снабженный ручкой с выемками для пальцев. Поверхность цилиндра представляла собой зеркало — именно так обычно выглядит стазисное поле.
Люди беспокойно озирались. Посттелепатическая головная боль не могла умерить их гнев. Телепат отправился отдыхать, чтобы ослабить последствия от приема наркотика.
— Откройте, — приказал Чафт-Капитан. Славеровед убрал со стола пустой ящик и поставил на его место сейф, затем нажал на оказавшийся клавишей участок стола. Поверхность цилиндра больше не была зеркальной. Цилиндр превратился в обычную коробку из желтого металла, которая сама по себе открылась.
Кзин, которого звали Славеровед, запустил туда руку и вынул…
Серебристый шарик диаметром в шесть дюймов, с вычурной ручкой. Ручка по форме не была предназначена ни для одного из известных Чафт-Капитану видов разумных существ.
Кусок сырого мяса, завернутый во что-то типа прозрачного пластика.
Руку. Руку инопланетянина с тремя толстыми, неуклюжими на вид пальцами, расположенными как у механического захвата. Руку покрывало какое-то прозрачное твердое вещество. Один из пальцев был окольцован хронометром.
— Все это очень плохо, — сказал Несс.
Кзин, который открыл сейф, был сильно взволнован. Он рассматривал законсервированный обрубок руки, что-то бормоча на своем языке. Наконец он положил его и взял шарик с ручкой.
— Позвольте высказать предположение, — заговорил Джейсон. — Это контейнер не славеров. Это контейнер тнактипов.
— Точно. Первый за всю историю тнактипский сейф. Ручка на шарике приспособлена как раз под руку тнактипа. Законсервированная рука славера — наверное, трофей… Во всяком случае, так считает специалист по славерам. Джейсон, это все не к добру. Тнактипы были талантливые изобретатели.
Тем временем «специалист по славерам», втянув когти, ощупывал шарик с ручкой подушечками своих кошачьих лап. Поверхность шарика была совершенно гладкой и представляла собой зеркало, похожее на то, каким выглядела поверхность сейфа. Ручку из желтого металла прорезали шесть канавок для пальцев с одной стороны и две более глубоких с другой; в очень неудобном месте торчала кнопка. С противоположной от предполагаемой ладони стороны по ручке пролегала еще одна канавка, длинная, ровная, с бегунком и девятью углублениями для него.
Анна-Мари тихо произнесла:
— Похоже на приклад оружия.
— Хотелось бы знать об этом больше, — сказал Джейсон. — Несс, большой кзин, наверное, их босс? Тот, который говорит на межпланетном?
— Да. А тот, что держит шарик с ручкой, — изучает историю империи славеров. С белой нашивкой — пилот. Тот, что ушел спать, — телепат. В течение ближайших часов его можно не бояться.
— Босс понимает межпланетный. А остальные?
— По-моему, нет. Ваш столь неудачно названный язык труден в произношении и понимании для негуманоидов.
— Хорошо. Анна, ты как?
— Я испугалась. У нас, похоже, серьезные неприятности?
— Да. Нет смысла себя обманывать. Есть какие-нибудь идеи?
— Ты знаешь меня, Джей. Обычно я знаю, кого звать на помощь, если что-то случилось. Если что-то разладилось в доме, нужно звать техника. Если не работает трансферная кабина, нужно вызвать такси. Когда тебе плохо, надо залезть в автодок. Если откажет летательный пояс, надо нажать кнопку «А» — «авария» — на карманном коммуникаторе. Если тебе ответят до того, как ты упадешь, кричи. — Она попыталась улыбнуться. — А что делать, когда тебя схватили кзины, Джей?
Он улыбнулся в ответ:
— Направить ноту протеста их Патриарху. Правильно, Несс?
— При этом надо угрожать прекратить торговые отношения. Не волнуйтесь, Анна-Мари. Мы, кукольники, специалисты по выживанию.
— Это, без сомнения, оружие, — сказал Славеровед. — Лучше проверять его вне корабля.
— Проверим позже, — сказал Чафт-Капитан.