Из непроглядной черноты проявился крот. Откуда-то я знал, что этот крот очень старый. Он будто бы принюхался ко мне. И откуда-то я знал, что крот мною недоволен. С этим кротом у меня состоялось бессловесное, сжатое в один миг общение. Если перевести этот краткий миг общения в слова, то описать его можно примерно так:
— Ты даже не мой потомок, — неприязненно обронил крот.
— Ну, в таком случае у тебя вообще не осталось потомков. Я последний в роду.
Крот некоторое время колебался, но все же принял мой довод. Я откуда-то знал, что прерывание рода для крота неприемлемо.
— Я все равно не смогу передать тебе силу, — сообщил крот.
— Дай хоть что-то. Мне нужно как-то выживать в новом мире.
— Я даю тебе способность: картограф. И не вздумай снимать перстень… особенно на Изнанке.
После этого крот исчез. А я вывалился из тьмы на свет… за моей спиной захлопнулись древние ворота. Я очутился во дворе древней крепости. Крепость тоже никак не вяжется с образом учебного заведения. Но хотя бы она достаточна велика, чтоб вместить в себя пару тысяч учащихся.
Все абитуриенты столпились перед массивным каменным крыльцом. На самом крыльце на правах встречающего возвышается человек, похожий на сержанта: короткая стрижка, гладко выбритый подборок, на щеках глубокие складки и одет скорее для похода, чем для учебного кабинета. Одним словом, сержант. И этот «сержант» смотрит прямо на меня внимательным колючим взглядом.
— Ну наконец-то, — возвещает он зычным командным голосом, — Дождались последнего. Какая у тебя специализация, последний?
Знаю по опыту, что в целях привития дисциплины «сержант» будет сейчас устраивать показательную «порку». А кого ж еще «пороть», как не последнего? Сейчас из меня будут делать посмешище. И знаю по опыту, что отмалчиваться или огрызаться неполезно. Себе только хуже сделаю.
— Картограф, — докладываю четко и громко.
— Картограф карту пропил? — вопрос «сержанта» вызывает в толпе взрыв смеха, — Ты, картограф, заблудился?
— Никак нет.
— Ты, картограф, должен лучше других на местности осваиваться. Это единственный прок от картографа! — толпа радостно гогочет.
Пусть гогочет. Вон, даже жлобливый блондинчик ухахатывается. А это хорошо, на осмеянного и злобу таить расхочется. «Сержант» позволил немного отсмеяться, сбросить накопленное напряжение. А затем снова заговорил, давя галдеж поставленным голосом.
— А теперь прошу внимание, благородные господа и дамы. Фамилия моя Полозов. Позывной у меня Полоз. Обращаться ко мне: наставник Полоз. Всем ясно?
— Ясно… — послышались выкрики из толпы.
— Не ясно, а так точно! — гаркнул Полоз, — Вы попали не в княжескую Академию. Здесь вас этикетам и реверансам обучать не будут. Вы попали в магуч! Кто знает, что значит магуч?
— Магическое училище! — влезла с ответом Белкина.
— Верно. Училище. И учиться вам придется прямо в поле. А порой и прямо в бою, — наставник Полоз обвел взглядом притихших абитуриентов, — Здесь вам не Петербург. Здесь Изнанка. За стенами крепости дикий лес. Из леса каждый день прут твари тьмы. Кто знает, в чем состоит наша задача?
— Истреблять тварей тьмы и собирать с них макры, — на этот раз блеснуть умом захотелось блондинчику.
— Какие еще, накер, макры? — взорвался Полоз.
— Магические кристаллы, — поправился блондинчик.
— Вот именно, — наставник поморщился, немного подумал и обронил, — Ладно, будем считать, что вы не безнадежны. Значит так, нулевки, сейчас проходите в учебную часть для уточнения ранговых цифр. Зачем-то сложилась такая бесполезная традиция…
— Но ведь это важно, — снова влезла Белкина, — Ранговый потенциал… способности…
— Раз уж заговорили про способности… — Полоз решил снизойти до ответа, — …ваши способности целиком зависят от цифр. Но первую цифру я и так знаю, это цифра ноль. А вторую цифру я и знать не хочу, потому что вторая цифра ни черта значит, пока вы не отработаете ее потом и кровью. Из этого делается простой вывод: я знаю о вас все! Р-разойтись!
Белкина уже раскрыла рот, чтобы вступить с наставником в полемику, но я одернул ее за рукав и прошептал:
— Белкина, не принимайте его слова настолько буквально. Считайте это частью учебного процесса.
Белкина посмотрела на меня удивленно, но послушалась и промолчала.