Одной рукой я вытаскиваю из-за ремня мачете и бью в живот краулера, который хочет напасть на меня слева. Другой рукой хватаю железную цепь, которую внезапно вижу на земле перед собой. Вероятно, её оставили здесь Бойцы одного из подразделений. Некоторые из нас используют такие цепи в ближнем бою. В данный момент она очень кстати. Я размахиваюсь и швыряю цепь в сторону атакующего меня с оскаленными зубами краулера, который собирается проломить мне череп большим камнем. Конец цепи с силой бьёт краулера в грудь и сбивает его с ног. Глаза как у рептилии смотрят на меня с недоумением — он едва ли способен установить связь между цепью в руке и болью. Не успевает он подняться, как рядом с ним оказывается Страйк, который хватает его за голову и ломает шею.
Страйк усмехается, а его взгляд — чистая провокация.
— Не стоит благодарности, лидер… — Его голос пропитан презрением.
Альфа внутри меня прямо-таки кричит надрать Страйку задницу, но в этот момент справа на меня бросается следующий краулер. Его острые коричневые клыки оказываются в опасной близости от моей шеи. Если бы мог, он перегрыз бы мне горло… Я переключаю внимание на нападающего. Со Страйком я разберусь позже.
Как обычно, краулеры уступают нам. Они бросаются на нас без плана, натыкаются на наши мачете, позволяют ломать им шеи… и всё же мысль о том, что они могут учиться, грызёт меня всё сильнее. Сколько времени им потребуется, чтобы начать разрабатывать стратегии против нас? Я думаю об этом, а сам делаю то, что должен делать — убиваю их!
Их крики доносятся со всех сторон: злобные, предсмертные, крики боли. Я слышу, как Страйк смеётся… ему явно нравится бойня. Земля вокруг нас стала красной от крови краулеров. Затем, наконец, крики стихают, последние краулеры бегут в джунгли.
Мои братья по оружию собираются последовать за ними, но я их останавливаю.
— Надо довести дело до конца, — кричит молодой Боец, которому явно с трудом удаётся сдерживать энтузиазм.
— Осталось всего несколько особей… и, если я прав в подозрениях, что краулеры способны к развитию, они вынесут что-то из своего поражения и какое-то время будут держаться подальше от границ сектора… а если нам повезёт, они расскажут о том, что с ними случилось сегодня, другим краулерам.
— Они же не могут выдавить ни слова из своих вонючих пастей, — возражает молодой, чересчур рьяный Боец.
Я смотрю на него, и он немедленно замолкает. По крайней мере на него мой альфа-взгляд действует.
— То, что мы их не понимаем, не означает, что они не могут общаться между собой… каким бы примитивным ни был их язык.
Наконец, я стаскиваю противогазную маску с головы, и остальные Бойцы делают то же самое. Я вглядываюсь в их лица. На одних видна эйфория от боя, на других — удовлетворение, на третьих можно прочитать ту же самую задумчивость, в которой пребываю я сам… но я не вижу лица Страйка!
Я оборачиваюсь и осматриваю ряды своих людей. Но нигде не вижу Страйка.
— Где Страйк?
Бойцы растерянно оглядываются.
— Без понятия, Кроу. Он сражался рядом со мной, но в какой-то момент я упустил его из виду.
Моё сердце сжимается. Я ищу Страйка глазами среди немногих погибших Бойцов. Их только трое… но на самом деле я и так знаю, что Страйка в их числе нет.
— Лидер… одного из электрокаров не хватает, — подтверждает один из моих братьев по оружию то, что я и так уже давно понял.
Я сжимаю руки в кулаки. Проклятый мудак! Я должен был догадаться!
— Лидер? — окликает меня самый молодой Боец, который до этого едва сдерживался, чтобы не броситься преследовать краулеров.
— Возвращаемся на исследовательскую станцию, — рявкаю я на него, и мой тон настолько бескомпромиссен, что на этот раз никто не протестует.
Я бросаюсь к ближайшему электрокару и включаю зажигание. Какое преимущество имеет Страйк? Как долго мы сражались? В боевом режиме я теряю чувство времени и перестаю ощущать реальность. Именно это и использовал Страйк. Он не настолько ведомый инстинктами и несдержанный, как я думал. Он спланировал всё это…
— Чёрт… Лэсли… — выдыхаю я, разгоняя электрокар до предела его возможностей. Моё сердце колотится, и мне не удаётся успокоить себя тем, что в своей лаборатории она в безопасности от Страйка.
___________________________
(1) Страйк — ситуация при игре в боулинг, когда все десять выставленных кегель выбиваются игроком с первого удара.
Глава 6
ЛЭСЛИ
Я в хорошем настроении возвращаюсь из крыла, где раньше были комнаты для женщин. Дэйв был гораздо более общительным, чем при нашем последнем разговоре. Я почти уверена, что в ближайшие несколько дней он решится снова работать со мной; и когда другие учёные увидят, что Дэйв на нашей стороне, они присоединятся к нам. Все боятся ОП… но никто на самом деле не любит режим. Когда они осознάют, что Терра-Альфа даёт всем нам шанс… жить без рук Объединенных Правительств на наших шеях, мы сможем превратить Терра-Альфу в новый дом… может быть, даже лучший, чем когда-либо была Земля. Я качаю головой, улыбаясь. Ещё слишком рано предаваться несбыточным мечтам. Но я всё же одержала небольшую победу. Вскоре исследовательская станция снова наполнится жизнью. Я с нетерпением жду возможности рассказать об этом Кроу. Он будет злиться, что я вышла из лаборатории в обход его инструкций… но… Чёрт побери! Я не ребёнок и не беспомощное существо. Он должен наконец понять, что не может опекать меня, как Торн Ларону!
Я уверенно открываю магнитным ключом замок и вхожу в свою лабораторию. Я собираюсь рассмотреть под микроскопом клетки растений, которые Ларона хочет скрестить: местный плод и дыню с Земли. Как оказалось, Ларона обладает отличным вкусовым чутьём. Я действительно нашла в ней выдающегося сотрудника исследовательской станции. Если местный плод окажется нетоксичным и съедобным, в ближайшие дни Ларона сможет начать в своём новом саду эксперимент по скрещиванию.
Когда иду к рабочему месту, я замечаю что-то краем глаза. Раздраженная, я поворачиваю голову и останавливаюсь. Моё настроение сразу опускается ниже плинтуса. В верхнем углу лаборатории мигает красный огонёк камеры. В горле словно застревает огромный ком. Это может означать только одно: Кроу вернулся… и он включил камеру, чтобы следить за мной! Он знает, что, несмотря на его инструкции, я выходила из лаборатории, но гораздо сильнее этого меня грызёт то, что он нарушил наше соглашение. «А ты? Разве не ты вышла из лаборатории, наплевав на ваше соглашение?»
— Чёрт побери! Я не домашняя зверюшка, которую он может сажать на цепь, когда вздумается! — Я громко выплёскиваю свой гнев в надежде, что Кроу включил ещё и микрофон.
Затем я решительно выхожу из лаборатории. Если Кроу хочет запереть меня на всю оставшуюся жизнь, я не стану сдерживаться и устрою ему хорошенькую взбучку; и мне всё равно, что он сделает со мной потом! С меня довольно!
Я хорошо представляю себе Кроу в командном пункте — как он сидит перед мониторами и наблюдает за каждым моим шагом. «Мерзкий ублюдок!» Чёртовы альфа-замашки!
Я несусь по коридору, словно мстительная валькирия, и чем ближе я к комнате связи, тем сильнее и сильнее злюсь. Даже Кроу с его доминантностью не сможет запугать меня в таком состоянии.
Я едва не роняю магнитный ключ, когда подношу его к замку комнаты связи — так сильно дрожат мои руки.
Наконец дверь открывается, и я врываюсь в помещение. Кроу сидит ко мне спиной. Видна лишь задняя часть его командирского кресла. Он словно заворожённый смотрит на мониторы — как я себе и представляла. Я дрожу от гнева.
— Кроу! Повернись, когда я говорю с тобой! Я сыта по горло твоим контролем. Ты давишь на меня… пойми же, в конце концов! Я больше не хочу быть запертой в клетке!
Он очень медленно поворачивается. Я готова задушить его, но в следующий момент замираю, и все оскорбления, которые я хотела бросить ему в лицо, застревают у меня в горле.