Больше всего эти катакомбы «странников» напоминали лабиринт минотавра — так же темно и так же много ходов и ответвлений. Ну, что ж, зато привычно. На каждый коридор получилось по два отряда. Группа, разбитая на пятёрки начала быстро, словно вода в губку впитываться в тёмные коридоры.
У меня появился реальный шанс выявить крысу в нашем отряде. Шаманов, наконец, разделили, и теперь в непосредственной близости от меня было только двое из них. Энт, и ещё один, из смежной пятёрки. Артефакт по прежнему не подавал признаков жизни, а значит шпионом «странников» мог быть только кто-то из них, от остальных мы удалились на довольно приличное расстояние.
Первое время нам попадались совсем небольшие ответвления и наши две пятёрки почти не разделялись, настороженно заглядывая в эти тупички. И лишь метров через семьдесят дорога разделилась. Немного посовещавшись, мы выбрали ту, которая забирала немного вниз, почти сразу скрываясь за поворотом. Наши пятёрки попрощались и расстались. Руку шамана из смежного отряда я задержал чуть дольше, пристально заглядывая ему в глаза, но определить так ничего и не смог. Человек и человек, ответивший на моё пристальное внимание лёгким удивлением, смешанным с любопытством.
Сердце начало биться сильнее, когда наша пятёрка свернула за поворот и начала движение по ощутимо понижавшемуся коридору. Вот он, очередной момент истины. Десять метров, и я узнаю, наконец, кто крыса. Кто воткнул финку в спину ничего не подозревающему товарищу и наверняка готов сделать это ещё не раз.
Семь метров, восемь… Стоп, а ведь та пятёрка тоже сейчас движется, причём в противоположную сторону. А это значит… Я уже совсем другим взглядом посмотрел в спину шагавшего впереди Энта.
Тем временем небольшие тупички разрослись, стали длиннее и витиеватей. Нам приходилось уже не просто заглядывать в каждый из них, а полноценно исследовать. Все мы искали одно — телепорт на второй уровень башни. Вообще телепортов, как пояснил Рыжий, на первом уровне было очень много. А нам был нужен один единственный конкретный. Все остальные вели в такую Тмутаракань, что хрен выберешься. Может они и нужны были спятившему Первому для каких-то своих спятивших целей, а нам соваться в них было не с руки.
Для проверки телепортов нам не нужно было в них прыгать, достаточно было просто поднести небольшую пирамидку, выданную Рыжим командиру каждой пятёрки.
Пирамидка в очередной раз мигнула красным, и я спрятал её обратно в карман. Нам был нужен синий цвет. Наша группа из пяти человек развернулась и направилась к основному коридору, оставив за спиной голубоватый овал портала. Энта я старался позади себя не оставлять, держа всегда в поле зрения. Чудо-артефакт по-прежнему молчал, не показывая не только шамана, но и присутствие каких-либо других мутантов. Вообще странно это, Рыжий предполагал здесь большую зачистку, а здесь никого.
Накаркал. После проверки пятого ответвления, приведшего нас в обычный тупик, мой универсальный артефакт показал наличие мутантов. Судя по радару — метрах в тридцати. Если не ошибаюсь, это аккурат вон затем поворотом.
— Готовность один. — Бросил я, кося одним глазом на Энта. Поддержит своих? Тот лишь молча передёрнул затвор. Руки зачесались поднять ствол и всадить в эту широкую спину очередь апгрейженых патронов. Боюсь только, что следом за шаманом слягу и я. Не успею никому объяснить, что происходит. И Сонька не успеет. Слишком у всех нервы напряжены.
За углом оказались зомби. Они явно поджидали нас и были готовы наброситься, едва первый из нас появится из-за угла. Подумав, я решил не рисковать и бросил туда «лимонку». Осталось только довести дело до конца, расстреляв их прожигающими патронами. Что мы и сделали. И к Энту у меня не возникло ни одной претензии, шаман действовал грамотно и профессионально, но это лишь добавило подозрений.
Дальше поехало как по накатанной, что ни поворот, то какой-нибудь мутант. В основном это были зомби, но несколько раз нарывались и на оборотней. Те не ждали, когда мы подойдём на расстояние броска гранаты и сами неслись в атаку. Если бы не артефакт, заранее предупреждающий нас о наличии нежити, то проблем у нас было бы гораздо больше. Кровососов и контролёров почему-то не было совсем. Я вообще заметил, что экс-Первый их не жалует и в составе «странников» их нет. Впрочем, расслабляться не стоило, я мог просто чего-то не знать.
Мы осмотрели уже не меньше десятка порталов, но везде пирамидка показывала нам красный свет. Всё не то. Поэтому приближение к очередной аномальной двери в никуда я воспринимал уже как рутину. Может, поэтому и смотрел дольше обычного на едва уловимо мерцавшую синим цветом пирамидку.
— Это то, что я думаю? — Вывел меня из оцепенения боец «свободы». — Мы это ищем?
— Похоже. — Я поспешно спрятал сигнальный артефакт в карман.
Инструкция, выданная Рыжим, чётко определяла последующие действия — ждать его прихода. Сказал, быстро появится. Вот только неизвестно что делать с Энтом и что он может предпринять.
— Энт, Сонька, смотрите за порталом. — Начал раздавать я указания. — Леший, Резец, вы смотрите туда, откуда мы пришли.
Сам я остался в центре, стараясь одним глазом всегда держать на виду шамана.
— Максим, у тебя есть ко мне какой-то разговор? — Оказалось, все мои игры в шпиона не стоили и ломаного гроша. Энт легко меня раскусил. Одно слово — шаман.
Пока я ломал голову, придумывая что ответить, ситуация в лабиринте начала меняться. Первым взвыл универсальный артефакт, предупреждая, что моя жизнь в опасности. Я начал отклоняться, пытаясь уйти с линии предполагаемой атаки и…
— Берегись! — Крик Лешего слился с короткой автоматной очередью.
Действуя на одних инстинктах, я резко закончил разворот и выпустил в коридор, откуда пришла очередь, сразу полрожка. Резец поступил так же, но… Коридор был пуст. О стену рядом со мной как-то неестественно опирался Леший. Отметив это лишь самым краем сознания, я вдавил кнопку универсального артефакта, переходя в режим невидимости. Рыжий обещал, что у нас с Сонькой и Тросом он будет работать и на территории экс-Первого. Вот будет сюрприз для стрелявшего.
Но сюрприз поджидал меня. Совсем рядом, возле ближайшего поворота, стоял шаман из смежной с нами пятёрки и целился в нас. Не раздумывая, я нажал на гашетку, выпуская ещё одну очередь. Промедли я ещё долю секунды, и он опередил бы меня, а так ему пришлось юркнуть за угол. Целым и невредимым, пули лишь повизгивая срикошетили от бетонных плит.
— Сонька, включай «амальгаму» и ко мне, Резец, ты к Энту. Леший, бери… Леший? — Сталкер сидел на полу, привалившись спиной к холодной бетонной стене, и зажимал руками живот. — Ты чего?
Глупый вопрос конечно, в данной ситуации, но как-то вырвался. Итак понятно «чего». Немногие в Зоне носили бронежилеты, и Леший не входил в их число, как, впрочем, и я с Сонькой. И рано или поздно каждый из нас поплатится за свою беспечность. На этот раз Леший стал моим бронежилетом. Не ведая, что я предупреждён об опасности и уйду с линии атаки он, не раздумывая, подставился под пули.
Сонька склонилась над раненым сталкером и принялась отстёгивать свой ремень с артефактом, усиливающим регенерацию. Надеюсь, это поможет. Ну а мне придётся одному держать оборону против невидимого для остальных противника, ведь только с активированной «амальгамой» можно увидеть того, кто тоже находится под покровом невидимости.
Ну, где же Рыжий? Разве это называется «скоро буду»? Ногами он идёт что ли? Впрочем, во владениях Первого может и ногами.
Я выпустил для острастки в сторону скрывавшегося за углом шамана остатки рожка и забрал автомат у Соньки, бросив ей взамен свой разряженный. Зарядит потом. Вот он, недостаток универсальности артефакта — сейчас бы и «амальгаму» включить Соньке и рану лечить Лешему, а приходится выбирать, либо то, либо другое.
Но чего ждёт скрывающийся за углом шаман? Вывод один — подмоги. Ну, что ж, и мы подождём, к нам тоже должен Рыжий подойти. Кто вперёд. Ответ на этот невысказанный вопрос стал очевиден почти сразу — шаман сыпнул из-за угла какой-то порошок, и коридор перед нами заволокло густым сизым дымом.