Я выглянул из-за угла. Так и есть — метрах в ста от дома на широком пятаке, бывшим некогда фермерским полем, располагалась сталкерская деревня. Та самая, которую нам обещали возвести военные. Вот она — помощь, которую имел в виду Рыжий. Но что они могут? Хирургов среди нас вроде не было. И тут меня осенило. «Постамент»! Хлопнув себя по лбу, я заковылял к недавно построенным хибарам.
Деревня была сделана по тому же принципу, что и та, в которой мы побывали ещё когда шли на поиски Троса. Тот же высокий забор, те же вышки караульных по углам и у главных ворот, и те же ряды однотипных домов. Похоже, проект именно такой деревни был утверждён в военных верхах и они строго следовали выбранного курса.
Я спокойно прошёл в ворота мимо невидящего меня караульного, которым оказался весьма заматеревший за время моего отсутствия Мелочь. Да, быстро Зона делает из мальчишек мужчин.
Зашёл и остановился на главной улице, не имея ни малейшего представления, где искать Слона или того же Мытаря. Не будешь же спрашивать у первого встречного сталкера кто где живёт. Если и не обделается со страху, услышав голос из ниоткуда, то уж стрелять-то, начнёт наверняка. Такая уж реакция у всех здесь — сперва стреляй, а уж потом спрашивай. А для пуль я вряд ли невидим.
Махнув рукой — в конце концов, не такая уж и большая у нас деревня — решил обследовать все дома по порядку, начав с крайнего. И нисколько не удивился, увидев в его окне Мытаря, копающегося в хабаре, словно кощей в золоте, Мытаря. Вот к кому следует зайти в первую очередь, как только стану видимым. Но Слона всё же надо найти. Мало ли какая ещё помощь может понадобиться. Надеюсь, он не в рейде.
Пройдя первый ряд домов, я нашёл лишь Байкала, Лешего и какую-то незнакомую девушку. Надо же, редкая сталкерская деревня могла похвастать, что в их компании есть девушка. Остальные хижины были пусты. В следующем ряду нашёлся только Мамай и Брат, да в последней хибаре чистил автомат незнакомый мне парень. Да, текучесть кадров у нас просто сумасшедшая. Стало как-то тревожно — слишком много сталкеров отсутствовало. Неужели какой-нибудь совместный рейд замутили? Тогда вся надежда на Мытаря. «Постамент» артефакт конечно редкий, но на то он и торговец, чтобы иметь в продаже всякие разные вещи.
Третий, он же последний, ряд не принёс ничего утешительного. Из знакомцев на месте оказались лишь Парус да Комод. Ещё двоих сталкеров, попавшихся на глаза, я видел впервые. Вернувшись на центральную улицу, я с задумчивым видом остановился. Ну и что делать? И самое главное, как понять, что моя невидимость закончилась? Встать перед караульным и ждать? Не вариант, можно и пулю дождаться. Всё же нервы у людей не железные. Это я уже пообтесался и привык к чудесам на порядок выше, а они…
— О, Максим! — Заорали позади и меня, даже не успевшего обернуться, сгребли в охапку. — Ты когда пришёл? Где так долго пропадал? Где Сонька? А чего на тебе какая-то старая немецкая форма?
Я, наконец, узнал голос Слона и, высвободившись из объятий, обернулся.
— Привет, Слон. — Я изумлённо уставился на здоровяка. — А ты где был? Я все хибары уже обошёл, думал ты в рейде.
— Да прям. — Махнул он рукой и, взяв меня под локоть, потащил в проулок. — Позавчера только пришёл. В бане я был. Ну, пошли, покажу тебе твою халупу. Позовём ребят, посидим. За встречу и всё такое. Так что за одежда на тебе?
— Погоди ты. — Прервал я тарахтевшего парня и высвободился из захвата. — Тут такое дело, «постамент» нужен. Срочно.
Слон смерил меня оценивающим взглядом и уточнил:
— Не тебе?
— Тросу.
— Он где-то здесь? — Заозирался Слон, будто ожидая увидеть его на ближайшей завалинке. — Веди.
— Что веди-то? — Осадил я парня. — Говорю же, «постамент» нужен.
— У меня нет. — Признался Слон. — Пошли к Мытарю.
— Пошли. — Погрустнел я. У Мытаря может и есть нужный артефакт, да только вот денег у меня нет. Надеялся у Слона в долг его забрать. А Мытарь может и не дать. — Слушай, а у тебя денег в долг можно перехватить?
— На «постамент» что ли? — Догадался Слон. — Не, таких больших нет. А ты совсем на мели что ли?
Я кивнул.
— Вот блин. Ну, ты даёшь. Так откуда ты такой свалился без денег, оружия и в такой одежде? — Вновь остановился он, и мне пришлось подтолкнуть его в нужном направлении.
— Долго объяснять. — Буркнул я. — Будет время, расскажу.
— Вот так всегда. — Вздохнул Слон и распахнул дверь, пропуская меня вперёд. — Всё интересное без меня.
— О, Максим! — Точно так же, как и Слон пять минут назад, воскликнул Мытарь. — Ты где пропадал?
— Привет, Мытарь. — Поприветствовал я торговца и сразу перешёл к делу. — Мне срочно нужен «постамент». Есть?
— Есть. — Выгнул бровь торговец. — Двадцать пять тысяч.
— Сколько? — Опешил я, помня, что сам совсем недавно его за двадцатку отдал.
— Ну, двадцать две. — Снизил цену Мытарь.
— В долг отдашь? — Без особой надежды в голосе поинтересовался я.
— Максим, ты же знаешь правила. — Вздохнул торговец. — В долг не больше чем на пять тысяч.
Давить на него было бессмысленно. Троса он не знает и просто так дорогущий артефакт не отдаст. Мало ли кто где умирает. Никто насильно в Зону никого не тянул. Все знали, на что шли. Я повернулся к Слону:
— У тебя сколько?
— Пять наберу. — Подумав, пожал он плечами.
— Ты же только из рейда! — Удивился я и смутился. Отвык уже от негласных правил из жизни сталкеров. Впрочем, тут же мысленно послал всё к чертям. Какие правила, если Трос умирает? — И так мало?
— Пустой пришёл. — Погрустнел Слон. — Первый раз года, наверное, за три такая непруха.
Пять, да пять в долг, подвёл я в уме нехитрые подсчёты. Получается, ещё двенадцать тысяч надо где-то раздобыть.
— А Леший, а Мамай? — Решил я пробить обстановку.
— Кто знает. — Пожал плечами Слон. — Пошли, спросим.
— Пошли. — Я поднялся и вдруг вспомнил о «языке». Только бы он не потерялся. Столько всего было в прошлом, что запросто мог вывалиться где-нибудь. Взять хотя бы подрыв на мине. Очнулся-то я в кювете, может, артефакт там и остался. Я остановился. — Погоди!
— Чего ещё? — Обернулся Слон. — Сам говорил срочно.
Не слушая его, я шарил по карманам. Да где же он? Неужели, правда, остался в сорок третьем? Чёрт, ну не мог я раньше вспомнить о нём? Забрал бы у Троса и Соньки. У кого-нибудь точно сохранился.
Когда я уже потерял надежду и лез в последний карман, куда уж точно его не клал, пальцы наткнулись на твёрдый предмет. Едва не заорав от радости, я повернулся к Мытарю, явив на свет артефакт.
— Вот. «Язык». За сутки обучает немецкому языку. Возьми в обмен на «постамент»?
— Ну, не знаю. — Замялся торговец. — Тысяч на пятнадцать он потянет. Максимум.
— Охренел? — Не сдержался я. — Уникальная вещь. Можешь в аренду сдавать, с него не убудет.
— Уникальная. — Пробурчал Мытарь. — Все они уникальные, пока их не начинают нести пачками.
— Гадом буду, их всего три во всей Зоне. — Вырвалось у меня. Ну, зачем же я так? Кто меня за язык тянул? Сейчас вопросы начнутся.
— Это откуда такая информация? — Прищурился Мытарь, но к моему облегчению за чистую монету мою информацию не принял. — Ладно, давай, но учти, только из хорошего отношения к тебе.
Я схватил артефакт и буквально выбежал из хаты торговца под его изумлённым взглядом. Даже забыл на время о больной ноге. Впрочем, не надолго. Уже на крыльце в ступне что-то ёкнуло и я опять захромал, кляня себя на чём свет стоит за беспечность. Слон, естественно сразу нагнал меня.
— Куда ты такой собрался. — Придержал он меня, чтобы я не упал. — Без оружия. Как вообще сюда живым и невредимым добрался? Погоди минутку, я быстро.
Не слушая меня, он рванул к своему дому, который оказался во втором ряду.
— У ворот подожду! — Крикнул я вслед и поковылял к выходу из деревни.
— О, привет Максим. — Услышал я сверху и задрал голову, разглядывая Мелочь. Парень облокотился о перила вышки и радостно улыбался. — Ты как прошёл, что я тебя не заметил?