— Мне тут передали, что вы неплохо играете. — Первым заговаривает Иоганн. Мягкий бархатный голос словно призывает расслабиться и получить удовольствие от сегодняшнего вечера.
— А мне передали, что вы будете здесь. — Сареф садится за широкий круглый стол.
— Видимо, у нас общие знакомые. Вы от Фредегара? — Чародей тасует карты.
— Да, и мы хотим предложить работу.
— Я слышал. — Иоганн Коул не кажется сильно заинтересованным. — Говорят, что вы глубоко пустили когти в разных местах. Но если вы такие информированные и многочисленные, то зачем вам я?
— У нас много агентов среди людей и не только. — Подтверждает Сареф. — Но количеством мы не можем добрать качество. А к тому же финал не понравится ни одному нашему агенту.
— Ха, а мне он, значит, понравится? — Смеется маг.
— Зная вашу историю, я почти уверен. — Пожимает плечами вампир.
После слов Сарефа улыбка пожилого чародея заметно погасла.
— Вот оно как, — очень медленно произносит собеседник. — А не много ли вы на себя берете?
— Мое имя Сареф. В последнее время я стал известен под прозвищем Равнодушный Охотник. Вы думаете, я стану играть с маленькими ставками? — Юноша смотрит в глаза мага.
— Тот самый Сареф? — Уважительно кивает Иоганн. — Авантюрист, волшебник, мастер боевых искусств и вампир. Убийца короля Лоука, Вестник Тьмы. Согласен, цели ты себе ставишь амбициозные, но почему ты решил, что они совпадают с моими?
— Потому что я хотел умереть.
Чародей молча приглашает продолжить рассказ.
— Я пришел в Манарию издалека без друзей и денег. А что самое главное — без цели в жизни. — Говорит Сареф спокойным голосом. — Я потерял вообще всё, что знал и любил. Единственным приемлемым выходом я считал смерть. Я просыпался с мыслью о самоубийстве и засыпал с нею же. Вот только духу у меня так и не хватило. Я забивал свое внимание глупыми планами по получению статуса и богатства, изучал магию, помогал людям. Я совершал ужасные ошибки, которые уже не исправить. Например, убивал тогда, когда убивать не стоило, лишь из-за страха. Именно в этом мы похожи. Даже цель у нас сейчас одинакова.
Все присутствующие молчат, пока собеседник не кладет колоду карт в центр стола.
— Благодарю за рассказ, Сареф. Мне было интересно, и теперь я понимаю, в чем мы похожи. Ты знаешь всю мою историю?
— Только основные факты, которые можно уложить в два предложения. — Качает головой вампир. — Поделитесь?
— Безусловно, если выиграешь, — соглашается Иоганн. — Давай сыграем в «волшебного рассказчика»? Раз уж ты тоже чародей, эта игра подходит как нельзя лучше.
Глава 12
На предложение игры Сареф незамедлительно кивает. В списке Легиона указана совсем краткая информация о каждой цели. Иоганн Коул — страстный любитель магических игр и уважаемый мэтр из города Альго, где должен был спокойно доживать век в окружении семьи. Но в какой-то момент история его жизни резко повернула в сторону.
— Уже играли в «волшебного рассказчика»? — Интересуется мэтр Иоганн.
— Нет, но правила знаю. — Сареф смотрит на три доставшиеся карты. Для игры используются совсем другие карты по сравнению с «войной королевств». Рим молча сидит в сторонке, игра и переговоры полностью на юноше.
— Отлично, но в общих чертах напомню. Цель игры: лишить противника условного «запаса историй». — Чародей указывает на двадцать фишек рядом с Сарефом и собой. — Каждый раунд поочередно делаем произвольную ставку, которую противник должен поддержать, повысить или спасовать.
Вампир чуть кивает. Очень похоже на правила покера из прошлой жизни, но на этом сходство заканчивается.
— Игра магическая, как вы знаете, так что использование чар на карты и игровую область разрешено, но не на противника. Карты, кстати, тоже зачарованы «Случайным двупольным распределением», просто чтобы было интересно.
— Не возражаю, — зачарование, генерирующее случайности, даже самые невероятные, Сарефу не помешает.
— Тогда приступим! — Чародей проверяет свои карты. — Можете первым сделать ставку.
Юноша уже успел прикинуть, сколько поставить для начала. Пальцы хватают сразу три фишки и перемещают в центр стола. Мэтр Иоганн с интересом смотрит на оппонента, потом на свои карты и вдруг повышает до пяти фишек. Среди игроков это считается довольно высокими ставками, пять фишек разрешают взять в руку еще две карты. Сареф поддерживает ставку и берет из колоды еще две карты, точно так же поступает Коул.
Первую стадию игры называют «вызовом». После нее наступает черед «раскрытия». Оба игрока открывают любую свою карту и сравнивают по старшинству. Все карты в колоде делятся по старшинству от «аколита» до «архимага». Тот, чья карта старше по достоинству, побеждает, а если карты одинаковы, то объявляется ничья. Также поступают со всеми взятыми картами, а после сравнивают количество побед и поражений.