Вошельские княжества — довольно специфичное государство, а точнее шаткий союз семи феодалов. Точнее, уже шести феодалов и Матиана Бэквока, князья оскорбятся, если делегация Манарии приравняет к ним отцеубийцу и захватчика. Здешние люди разводят скот и пчел, сеют пшеницу на полях, продают древесину гномам и людям, собирают редкие лекарственные травы и охотятся на пушных зверей. А еще есть два больших месторождения серебра, одно из которых как раз находится на территории Староклёна, чем и обеспечивает богатством и влиянием князя Ширинца.
Развилка с тремя путями показывается на виду очень скоро, войт Старых Колов о ней говорил. Если прямо пойдешь, то к местной столице подойдешь, которая называется как и княжество — Староклён. Если налево пойдешь, то к роще друида придешь. А вот направо лучше не ходить, старая дорога заведет в опасную гущу леса, где раньше была деревня, что однажды опустела, не оставив трупов или следов борьбы.
Отряд поворачивает налево и уже скоро видит заросшие соснами холмы, между которыми стоит хижина искомого друида. Возможно, появляться на пороге посреди ночи не самая хорошая идея, но терять времени они не могут, уже к утру Элизабет намерена оказаться у ворот княжеской городницы. Сомнения улетучиваются, когда друид, выглядящий как волшебник из старых сказок, сам выходит во двор встретить гостей.
На человеке старый серый плащ, а в руках дубовый посох. Либо он не спал, либо вокруг рощи расположены охранные чары или обереги, что предупреждают о незваном вторжении. Велий, как его назвал войт Гусык, без страха смотрит на незнакомых вооруженных людей в окружении магических шаров света, в пути дорогу освещает магия, а не факелы.
— Доброй ночи. — Говорит в густую черную бороду друид. Вблизи он разрушает образ престарелого мудреца, оказавшись в расцвете сил. — Что вас привело? Заблудились?
— Здравствуйте. — Элизабет спешивается и подходит к хозяину рощи. — Извините за поздний визит, к вам направил войт Старых Колов.
Командир отряда емко и без спешки рассказывает о произошедшем в деревне и причине прихода.
— Ясно. — Отвечает Велий. — Я рад, что вы оказались там так вовремя. Что же касается темной магии и разбойников, то вы почувствовали всё верно. Вошельские леса издревле полны нечисти и злых сил, что обычно спят вековым сном. Полгода назад в княжество проникли черные колдуны из Манарии. Они зовут себя Носильщиками Гробов и пробуждают лихо, и в лесу уже не тихо.
Велий мрачно улыбается. А вот название запрещенной в Манарии организации у гостей вызывает не самые веселые мысли.
— Вы не пробовали их выследить и уничтожить? — Спрашивает мэтр Патрик. — Эти Носильщики Гробов и в Манарии успели многое наворотить.
— Да куда уж там. Они ловко прячутся. Союз княжеств охватывает большие территории, в каждом владении найдутся десятки верст диких малоизученных мест, чащоб, трясин и пещер, где они могут скрываться. Нужна крупномасштабная облава с участием всех князей, ведь иначе они просто переедут во владения того князя, что в охоте не участвует. — Поясняет друид. — А еще среди них много черных магов, возможны большие потери, поэтому князь Ширинц старается закрывать глаза, пока не станет слишком горячо.
— А разве друиды не могут помочь князю?
— Могут и помогают, но мы, как бы это выразиться, не совсем боевые маги. Мы целители и защитники, война не наша стезя. — Велий пожимает плечами. — Конечно, мы можем вызвать гнев стихий и природы, но для этого нужно время и знание местоположения врагов. Нам куда проще остановить армию, ведь её невозможно не заметить, чем ловить ходящих в тени.
— Ну что же, кажется, я догадываюсь, о какой ответной услуге может попросить князь Ширинц… — Задумчиво произносит Элизабет, а стоящий рядом Лоренс чуть улыбается.
Глава 3
Как и было запланировано, к городнице Староклёна отряд подъезжает к рассвету. Городов в привычном для манарийцев понимании в Вошельских княжествах нет, а самые крупные поселения называют городницами. Подобные населенные пункты часто обнесены двойным частоколом и содержат до сотни домов вместе с крепостницей местного князя. Дружинники у ворот не удивились прибывшей делегации, так как о приезде было заранее сообщено.
Вместе с посланниками королевского двора Манарии решил отправиться и друид Велий. По пути он рассказал о последних событиях в княжестве и посчитал, что союз с соседями не лишен смысла, правда, договориться со всеми будет тяжело. По словам друида князь Ширинц уважаем среди остальных владетелей, но он уже стар и больше всего его прельщает спокойная старость без войн и потрясений. Поэтому вряд ли стоит ожидать, что князь согласится отправляться на войну или брать на себя обязательства подобного толка.