Томас приказал отступать, изображая полный разгром. Со скал сняли катапульты и сделали вид, что удирают в лес. В нынешней битве участвовало семь тысяч лесных жителей. Три тысячи пали.
Это и впрямь было поражение, худшее из всех, какие им случалось пережить.
И вся надежда сейчас оставалась на порох, который еще предстояло изготовить.
Стражники ждали в миле к западу, готовые отправиться в лес, как только прикажут. Приказ Томас собирался отдать через час, если за это время селитра не найдется.
Угля уже хватало. В северные пещеры съездил Уильям с отрядом солдат. Они привезли почти тонну колчедана, развели костер в яме и теперь добывали жидкую серу. Вонь стояла до небес, и жуткий запах этот радовал Томаса, как никогда в жизни.
Запах плоти Паршивых.
Но селитра пока не находилась. Белый камень искали при лунном свете тысячи солдат, облизывая все на него похожее.
— Эх, вернуть бы лучников и пальнуть по Орде на прощание, — вздохнула Майкиль.
— Сам бы с удовольствием пальнул, будь у меня стрелы, — сказал Томас и посмотрел на луну. — Через час, если не найдем селитру, уходим.
— Времени в обрез. Даже если найдем, ее еще собрать надо. Потом размолоть, смешать и испытать. А потом…
— Я все это знаю, Майкиль. Это мои знания, помнишь?
— Да. Из твоих снов.
Он промолчал. Ее сомнения простительны, зато, случись ему погибнуть, этой сильной женщине вполне можно доверить командование войском.
— Если придется бежать, что будет с Собранием? — спросила она.
— Сайфус от Собрания не откажется. Проведет его обязательно, пусть даже на каком-нибудь другом озере.
Она вздохнула.
— И если туда явится Джастин со своими бреднями, Собрание это наверняка запомнится многим и надолго. Поговаривают о поединке.
Томас слышал эти разговоры. Сайфус вроде бы намеревался вызвать Джастина на разбирательство и, коли понадобится, завершить дело поединком, дабы доказать, что никому непозволительно пренебрегать основными догмами Совета. С тех пор как Сайфус ввел такой обычай, Томас был свидетелем уже трех поединков, напомнивших ему гладиаторские бои из древней истории. Все трое покусившихся на догмы проиграли и были изгнаны в пустыню.
— Я бы сама вызвала его на поединок, — продолжила Майкиль.
— Предательство Джастина — самая ничтожная из наших забот на сегодняшний день. Он падет в бою, как и все враги Элиона.
Она посмотрела на запад, в сторону Серединного леса:
— Что будет, если Орда захватит наши озера?
— Мы можем лишиться всего войска, лишиться даже деревьев, но озер мы никогда не лишимся. Пока не исполнится пророчество. Если мы лишимся озер, станем Обитателями Пустыни — против нашей воли. А этого Элион не допустит.
— Пора бы ему в таком случае явиться, — сказала она.
— Ты, верно, не помнишь, а я помню. Он мог бы хлопнуть в ладоши, и все кончилось бы сегодня же ночью.
— Что ж он этого не сделает?
— Может, и сделает.
— Сэр! — окликнул его гонец. — Уильям зовет. Велел сказать, что, кажется, нашел.
— Сюда! Прямо тут все и приготовим.
Томас ухватил большой молоток обеими руками и ударил им по блестящему камню. Отколол кусок.
Камень был полупрозрачный, соленый, и наткнулся на него не кто-нибудь, а Уильям. Селитра это была или нет, выяснить еще предстояло.
Томас сгреб пригоршню осколков:
— Сбивайте этот камень. Весь. — Он повернулся к Уильяму: — Пусть уголь и серу принесут сюда. Камень надо мелко растолочь, а потом смешать все здесь, под выступом. Брось на это хоть тысячу человек, коль понадобится. И чтобы порох был готов через час!
Он метнулся к своей лошади и вскочил в седло.
— Куда ты, командир?
— Проверить, селитра ли это. Колите камень!
Часть солдат принялась неистово крушить скалу бронзовыми молотками, мечами, кусками гранита. Часть взялась размалывать предполагаемую селитру в порошок. Принесли уголь, сложили его неподалеку. Сера в бронзовых чашах, куда ее сливали, уже затвердела. Крошилась она легко.
Мало кто понимал, чем они занимаются. Кто и когда вел, таким образом, сражение? Но значения это не имело — ведь Томас приказал молоть камень, чтобы получить порох, который сокрушит врага. Не Томас ли научил их когда-то добывать металл, нагревая камни? Не Томас ли умудрился выжить в пустыне, чуть не стал Паршивым и, вернувшись, очистился в озере?