— Из-за чего?
— Чтобы тебя забыть, я пыталась встречаться с другими молодыми людьми. Но… ничего не складывалось. В смысле, дальше одного поцелуя дело на заходило. Мне вдруг становилось настолько противно и тошно, что я сбегала с каждого свидания. Решила, что на мне проклятие.
Я фыркнул.
— А на что еще все это было похоже? — Маргарете посмотрела на меня. — Это вовсе не смешно.
— И что было дальше?
— Я даже спросила магов, что служили при отце. Они ничего не обнаружили.
Я повернулся к девушке, пригляделся повнимательнее.
— Ничего нет. Никакого проклятия.
— Если только ты сам его не наложил, — ее глаза полыхали синим огнем.
— Не хочу тебя разочаровывать, но делать это мне было совершенно ни к чему.
— Значит… — она смолкла. — Но договор ты подпишешь?
— Нет.
Маргарете, казалось, готова была испепелить меня взглядом. Присматривалась ко мне, пытаясь найти какой-нибудь намек на усмешку. Но мое лицо было непроницаемо.
— Пойдем, покажу тебе замок, может быть ты после этого все же пожелаешь получить титул герцога.
— Не пожелаю. Но пойдем, прогуляемся.
Маргарете повела меня за собой. Мы поднялись на второй этаж. Девушка чуть приоткрыла одну створку позолоченных дверей и скользнула в полутемный зал. Окна были завешаны тяжелыми портьерами. Под ногами заскрипел натертый паркет. Тускло блестели хрустальные люстры под потолком. В конце зала стоял герцогский трон. Маргарете прямиком направилась туда.
— Не хочешь попробовать, Харди? Присядь.
Я покачал головой и остался стоять у трона, разглядывая герцогский герб на резной спинке. Маргарете отошла к стене, где стояла витрина, отомкнула замок маленьким ключиком, извлекла оттуда герцогскую корону.
— Как хочешь, сам будешь виноват, — произнесла она и надела корону себе на голову.
— Твой отец при смерти, — заметил я.
— Мой отец!.. — воскликнула она резко и в ее голосе отразилась смертельная обида. — Он никогда не замечал меня. Для него существовали только мои братья. Его любимые «мальчики». Да, он называл меня «принцессой», позволял заниматься всем, что мне взбредало в голову. Тратил деньги на любую вещь, какую я хотела приобрести. Но его никогда не было рядом. «Иди играть в свою комнату, Маргарете!», «Иди гулять с подружками, Маргарете». «Иди, развейся на вечеринке, Маргарете»… Я его вообще не интересовала! Я всегда старалась стать лучше, чем они! Быть достойнее их, занимать этот трон! Я обучилась фехтованию, верховой езде, прошла охотничьи курсы и стреляла куда более метко, чем все три моих брата вместе взятых! Окончила школу экстерном и даже успела отучиться экстерном в университете. И вот сегодня отец впервые позвал меня к себе. Чтобы сказать, что я должна выполнить долг и выйти замуж за первого встречного…
Она зло рассмеялась. Корона, съехав, свалилась, но девушка, успев ее подхватить, опять водрузила себе на голову.
— О да, какая ирония, действительно за первого встречного…
— Знаешь, Гретке, два года назад ты не была такой, — заметил я.
— Может быть, я просто повзрослела?
— А может быть, ты неинициированная темная ведьма, — произнес я, присматриваясь к ней внимательнее. — По крайней мере, сейчас очень на это похоже.
Она распахнула свои синющие глаза в изумлении. Но потом, почти тут же усмехнулась.
— Ну и пусть. Так теперь даже лучше. Только вот он умирает, а я даже уже не могу ему отомстить! — воскликнула она горестно, обведя взглядом темный зал, но потом, девушку словно осенило и ее взгляд вернулся ко мне. — Хотя, наверное, еще могу.
Она подошла ко мне вплотную. Ее губы, черкнув по щеке, зашептали мне на ухо:
— Пожалуйста, Харди, ты же должен меня понимать. Позволь… И сядь, пожалуйста…
Маргарете опустилась передо мной на колени, придерживая одной рукой герцогскую корону, которая ей явно была большая. Я увидел, как девушку окутывает тьма. Черное желание отомстить смешивалось с чем-то еще. А я никак не мог понять, что это было. Но в одном я был уверен точно — Маргарете действительно оказалась неинициированной темной ведьмой. Как это проглядели светлые маги, я не понимал.
Но решил ей не мешать и понаблюдать, что она будет дальше. Желание Маргарете отомстить пока лишь вылилось в желании заняться сексом на отцовском троне. Это было пожалуй лучше, чем бы она отправилась убивать герцога. А желание об убийстве тоже отчетливо угадывалось во внезапно окутавшей ее тьме.
Подобрав пышные юбки девушка забралась ко мне на колени. Через какое-то время, я заметил темные отростки, что выпустила ее темная аура. Словно черная пиявка каждый отросток норовил присосаться ко мне, но всякий раз отдергивался, словно его било током. И тут до меня дошло, кем оказалась Маргарете.
Она, словно израсходовав в своем черном желании массу энергии, вдруг замерла и без сил прижалась ко мне. Упавшая корона покатилась со звоном по паркету.
— Что-то мне не хорошо, Харди, — прошептала Маргарете и мне показалось, что она потеряет сознание — на этот раз по-настоящему.
— Пойдем-ка куда-нибудь, где можно глотнуть шнапса — тебе сразу полегчает.
Я помог ей подняться. Привел свою и ее одежду в порядок и мы вышли вон. Девушка шла рядом, тяжело оперевшись на мою руку.
В коридоре нам навстречу шел слуга.
— Вот вы где, господин барон! Вас ищут по всему замку. Вас обоих срочно ждут в опочивальне герцога. Поторопитесь.
Уже на подходе из опочивальни послышался какой-то шум. Оттуда прямо на нас выскочил неизвестный.
— Держите его! — услышал я крик Маделиф.
Через миг челюсть убегавшего встретилась с моим кулаком. Человека отбросило назад метра на три. В счастью, я не разбил себе костяшки, иначе беглец бы уже превратился в пепел. Однако тот упал и больше не поднялся. Присмотревшись, я выругался. Удар вышел слишком сильным и тот свернул себе шею. В коридор выскочил Карлфрид и тут же, увидев, что произошло, остановился.
— Проклятье… — произнес он, на миг присев у трупа и убедившись что тот мертв.
— Что произошло? — спросил я.
— Скорее. Нет времени объяснять.
Мы вошли в опочивальню. На подушках полулежал герцог, а из его живота торчал кинжал. По ночной рубашке и простыням растекалось кровавое пятно.
— Это сделал один из врачей, приехавших на смену, — произнес Карлфрид.
— Мы теряем время! — Маделиф подтолкнула меня и Маргарет к умирающему.
— Эм, — только и сказал я.
Но герцог, подхватив мою ладонь и ладонь дочери, произнес:
— Господин Эгихард Фрайхерр Райнер-Наэр, госпожа Маргарете фон Лукас-Эвенбургская. Согласно данной мне властью и согласно законам Фризии объявляю вас с этого момента законными супругами. Господин Эгихард Фрайхерр Райнер-Наэр, титул герцога Фризии переходит к вам. Долгой жизни, Ваша Светлость!
Последние слова герцог произнес уже из последних сил. Глаза его закрывались, дыхание становилось прерывистым, но на губах отражалась счастливая, умиротворенная улыбка. Старик выпустил наши ладони и его дыхание прервалось окончательно.
Я отступил и Карлфрид передал мне салфетку, чтобы я вытер испачканную в крови герцога руку. Маргарет опустилась на кровать, упала на торс отца. Со стороны казалось, что она скорбит. Но я отчетливо видел как снова проявляется ее темная аура, как она тянет последнюю вытекающую из ее отца жизненную энергию.
— Вас можно поздравить, господин Райнер-Наэр? — мрачно улыбнувшись, спросил Карлфрид. — Точнее, Ваша Светлость.
— Вряд ли. Хотя разве что с тем, что я скоро стану вдовцом.
— Эгихард, уверена, что вы с девушкой все же найдете общий язык, — заметила хмуро Маделиф.
— Дело не в этом. Присмотритесь к ней внимательнее. Вы ничего не видите?
Оба мага уставились на Маргарет.
— Великая Луна! — выдохнула пораженно Маделиф. — Как это возможно⁈
— Как мы ее проглядели? — Карлфрид стал выводить пальцами заклинание, потом опомнившись, застыл, растерявшись, посмотрел на меня и на Маделиф.
— Делайте то, что должны, — тихо сказал я.
— Убивать ее сейчас нельзя. Пока не уляжется все с передачей титула и прочим, — заметила Маделиф. — Надо пленить девушку, чтобы обезопасить других людей.