Часть 1. Глава 1
Дорога казалась бесконечной. Дождь, не прекращавшийся уже несколько часов, усугублял положение, замедляя движение и ухудшая обзор. В ночном лесу легко потеряться даже в хорошую погоду. Что уж говорить о всаднике, впервые попавшем в эти края, путь которого осложняли чёрные тучи, висевшие над головой, и непроглядная ночная темнота.
Лошадь едва передвигалась от усталости, и попытки всадника поторопить её не увенчались успехом. Измученное животное возмущённо фыркало и пыталось пятиться назад, но подстрекаемое шпорами продолжало медленно идти вперёд.
Всадник сквозь зубы ругался на местном наречии, проклиная непогоду и легкий плащ, который никак не защищал от влаги. Лёгкая рубашка, давно промокшая насквозь, неприятно липла к телу, спутанная челка лезла в глаза. Юноша скрючился в седле, больше напоминая дряхлого старика, а не молодого воина-мага, посланного для защиты небольшой лесной крепости от демонов, снующих в округе.
«В такую непогоду даже демоны отсиживаются в стороне!» - раздраженно заметил молодой человек, озябшими руками перебирая поводья.
Он то и дело внимательно осматривался и прислушивался, несколько раз осторожно чертил поисковую руну, но она не обнаруживала присутствия кого-то постороннего. Мага многократно предупреждали, что в этом лесу демоны встречаются едва ли не на каждом шагу, но ничего подобного маг не заметил. Или ему повезло, или шутка про погоду оказалась правдой.
Наконец вдалеке появились очертания башни.
Лес расступался, являя взору высокую постройку, которая устрашающе выделялась на фоне мрачных деревьев. Вокруг башни всадник разглядел несколько небольших построек-домов. Кто и когда додумался обустроить здесь крепость для сбора драгоценных камней? Даже крепостью это назвать язык не поворачивается! Всадник присмотрелся, не представляя, как он должен здесь жить? Как этот маленький оплот охотников за драгоценностями до сих пор не уничтожен демонами? Ещё и местечку этому название дали - Мирос.
Медленно приближаясь к невысоким воротам, Тонр приметил двух солдат по обе стороны от ворот. Неужели нельзя обустроить какие-нибудь удобные для наблюдения посты?
- Стой! Кто ты? - спросил грубый голос.
- Моё имя Тонр, - представился молодой человек, стараясь говорить громко и чётко, - я маг, посланный в Мирос по приказу короля.
- Вот уж не думал, что власти всё-таки нас послушают, - весело воскликнул второй стражник.
- И мы сразу ему поверим? - первый стражник, судя по голосу, старше и опытнее, а значит, в каждом незнакомце видел опасность.
- У меня есть бумага от наставника, - торопливо сообщил Тонр, спешиваясь.
Седельные сумки сильно намокли, их содержимое пострадало от дождя, но Тонр надеялся, что письмо, подтверждающее его благие намерения, уцелело. Не зря же он так долго и старательно прятал его среди других вещей, необходимых в путешествии!
- Да пропусти ты его, - беспечно отозвался молодой стражник. - Человек устал и продрог! Он не похож на демона!
- Пусть тогда докажет, что он маг, - не сдавался второй стражник.
Тонр оставил в покое сумки и резко выбросил руку вперёд, нарисовав простенькую руну. Подчиняясь его воле, ворота пришли в движение и с громким скрипом отворились.
- Как видите, - заметил он, - если бы я хотел, я бы без труда проник в крепость.
- Ладно, всё равно ведь проникнешь внутрь, если пожелаешь! Мы не ждали тебя среди ночи, но можешь скоротать время в таверне.
«Здесь и таверна есть?!» - не поверил своим ушам Тонр, но переспрашивать не стал.
- Спасибо, - вежливо поблагодарил стражников Тонр, забираясь в седло.
Снаружи крепость казалась меньше. Тонр выехал на скупо освещенную дорогу и в растерянно огляделся. Его окружали однотипные домики, любой из которых мог оказаться таверной.
К счастью, Тонр мог воспользоваться магией. Путеводная руна считалась одной из самых сложных. Тонр постоянно добавлял ей лишние элементы, либо чертил важные закорючки не там, где нужно, устраивая катастрофу за катастрофой, но обучение осталось в прошлом, и опытный маг без труда изобразил нужный символ. Яркий белый лучик вспыхнул в полумраке, напугав коня, но Тонр успокоил животное ласковыми поглаживаниями и двинулся за мерцающим огоньком. Дождь постепенно успокаивался, сменяясь легкой моросью.
«Природа издевается надо мной!» - мысленно выругался Тонр, завидуя друзьям-магам, чьё могущество позволяло управлять погодой.
Увы, магический потенциал невозможно развить годами тренировок, он даруется с самого рождения, и не появился ещё тот маг, который смог бы помимо простеньких рун осилить сложные заклинания, если у него не было к этому предрасположенности. Тонр умел использовать руны - один из самых простых и слабых видов магии. Удивительно, что по распределению он угодил в отряд боевых магов. С его способностями ему стоило остаться в стороне от военных действий, но Тонр с раннего детства хорошо фехтовал и держался в седле. Его хотели определить в обычный отряд, но кто-то сверху приказал использовать его потенциал в полную силу.