***
Иреадис был вынужден отступить. Что это за демон? И, самое главное, почему он не убил его сразу?! Иреадис раньше не замечал за этими тварями склонности к смакованию победы или издевательствам над поверженным врагом. Обычно они заканчивали мучения соперника одним метким ударом. «С демоном ли я имею дело?» Иреадис с трудом добрался до хижины в лесу, ленивым движением убрав защитные чары и убедившись, что в его отсутствие нежданные гости не нагрянули. Давно он не встречал таких сильных демонов. И откуда он взялся? Внешне, как и магически ничем не отличался от остальных, которых Иреадис уничтожал раньше, но в чём-то он был сильнее. Использовал разум, а не бездумно нападал? Не только! Было что-то ещё! Иреадис чувствовал какую-то незнакомую магию. Она не добавляла демону сил, но защищала его. Иреадис прошёл в маленькую комнату, заклинанием заперев за собой дверь, и отложил в сторону посох. Хрустальный шар, наполненный магией, едва заметно мерцал, сообщая о магическим истощении. Иреадис и без шара знал, что его состояние ужасно. Наверное, сейчас он бы и предмет не смог сдвинуть, что уж говорить о тяжёлых заклинаниях. «А ведь нужно ещё залечить раны!» - отчётливо понял он, с трудом избавляясь от мантии, рукава которой пропитались кровью и противно липли к рубашке. Голова болела после удара, спина нещадно ныла из-за синяков и ссадин. Левая нога, кажется, вывернута, да и рёбра сильно пострадали. Иреадису казалось, что его не просто несколько раз приложили о землю, камни и деревья, а долго и умело выворачивали каждую мышцу. Он смутно помнил, что угодил под пару заклинаний, действие которых сразу не ощутил. Может, из-за них теперь так больно? И как только сил хватило оттуда убраться? Иреадис поморщился от неприятных ощущений, пытаясь вспомнить, сохранились ли у него настойки и мази, способные ускорить восстановление. Думать об исцеляющей магии не хотелось. Она, конечно, отнимает немного сил, но даже их у измученного и избитого чародея не было. Посидев без движения несколько минут, Иреадис заставил себя подняться на ноги и подошёл к заставленному травами, склянками и посудой столу. Разумеется, настойка закончилась. Он же не счёл нужным приготовить её! Нужно же травы собирать ночью, в конкретные часы, а в это время куда интереснее охотиться на демонов! - Сегодня не везёт во всём, - прошипел он, раздражённо смахивая на пол пустую склянку. - Опять крушишь мою посуду?! Иреадис обернулся и заметил вспыхнувший на посохе шар, который переливался от тёмного к ярко белому, создавая в глубине сферы очертания старика. - А ты опять решил меня учить жизни? - пробурчал он. - Я беспокоюсь о тебе! Ты используешь тёмную магию всё чаще! Это опасно! - Если бы не тёмная магия, я бы давно погиб. И сегодня я её не использовал. - Я чувствую тёмную магию, - ответил голос из шара. - Она исходит из посоха. - Ты ошибаешься! Иреадису стыдно было признаться, что его едва не убил демон, и он допустил соприкосновение демонической сущности с посохом. Наверное, живи он в столице и подчиняйся многочисленным правилам магического совета, его бы вынудили уничтожить осквернённый демоном посох, опасаясь какого-то дурного влияния. Но, к счастью, Иреадис давно сбежал от правил и людей, которые эти правила придумали и сами же от них страдали. - Я не глупец, что ты опять натворил, Иреадис? - Ох, только давай обойдёмся без нотаций, - пробурчал Иреадис, отворачиваясь от посоха. - Почему ты не хочешь принять помощь? - Чью?! Беспомощного старика? Или отправишь ко мне в компаньоны свою дочку? Я бы с удовольствием с ней развлёкся... - Иреадис! - перебил его старик. - Ты забываешься! Помни, что я сделал для тебя! - Да-да, Рейдин, я помню, - фыркнул Иреадис, - но когда это было? Десять лет назад? Больше? - Если бы ты не сбежал из дома в пятнадцать... - Ты прекрасно знаешь, зачем я это сделал! Есть какие-нибудь новости? Сомневаюсь, что ты связался со мной, чтобы узнать, как у меня дела. - Мирос... Мне пришлось покинуть его, он слишком уязвим. - Вот как?! - Двух магов убили, одного, наверное, захватили в плен. Мирос остался совсем без защиты, осталось только ждать, пока демоны всех перебьют. - Они не убивают без надобности. - Уж не ты ли мне рассказывал обратное? - А ты мне, помнится, не поверил! - Я был бы рад поверить, но у тебя не было доказательств, кроме личных наблюдений. Да и как ты можешь знать наверняка, если все эти годы только и делал, что нападал на них? Конечно же, они защищались! - Я не только нападал, но и долгое время выслеживал, наблюдал, - устало вздохнул Иреадис. - Я сотню раз тебе это рассказывал. Если бы я просто нападал, они бы давно меня убили. А так... а так я не давал им возможности подобраться. Иреадис отошёл от посоха и потянулся за толстенным пыльным фолиантом. - Опять будешь изобретать заклинание? - усмехнулся Рейдин. - Как ты понял, что я сажусь за книгу? - Я знаю тебя не первый год, мальчик. Что случилось? - Попался на редкость живучий демон. Но я быстро избавлюсь от ран и завтра уже соберусь в дорогу. - Решил опять заметать следы? - Опасно оставаться на одном месте долго... с моим-то ремеслом, - Иреадис подошёл к посоху и осторожно провёл по гладкому древку, - слушай, магия на исходе, посох вот-вот начнёт из меня силы тянуть, а их и так немного. Ты хотел сказать что-то важное? - Я хотел удостовериться, что тебя не убили. - Не переживай, так просто я не сгину, - усмехнулся Иреадис и тут же закашлялся, морщась от боли в ушибленных рёбрах. - Мне вот интересно, - продолжил говорить Рейдин. - Это демон такой чудной попался, или это ты теряешь хватку? - Ч-что?! - Иреадис поперхнулся воздухом от удивления и снова закашлялся, проклиная то свой организм, то своё нежелание насобирать трав, когда была возможность. - Ничего-ничего, просто помни, что своей смертью ты ничего никому не докажешь. А бродить по лесам, выслеживая демонов, не самое благородное занятие. - Именно поэтому почти все маги занимаются борьбой с демонами? - Борьбой, но не охотой. Шар вспыхнул и очертания лица старика исчезли, лишая Иреадиса возможности ответить. - Всё равно не перестану убивать этих тварей! - прошипел он в пустоту и вернулся к столу, намереваясь всё-таки приготовить отвар. Конечно, далеко не все травы имелись, но что-нибудь придумать можно. Солнце вот-вот встанет, а он ещё не отдыхал, не говоря уже о сне. Бывало, он возвращался с охоты и днём, но впереди нелёгкий путь. Получится ли уснуть, когда болит всё тело? «Интересно, как умудрился пасть Мирос?» - раздумывал Иреадис, перемалывая сухую траву в ступке. Он помнил одного мага. Рааля. Когда Иреадис приехал в Мирос они даже смогли стать приятелями. До дружбы им, конечно, было далеко, но Рааль мог терпеть рядом с собой вздорного и вечно всех высмеивающего Иреадиса, да и совершенно не обижался из-за нападок в свой адрес. Даже жаль, что такой славный маг погиб! Иреадис помнил их спарринги, весёлые посиделки в таверне после тяжёлого дня и парочку сражений, в которых довелось поучаствовать. Иреадис тогда ещё был совсем юным магом, использовал заклинания интуитивно и бездумно, и Рааль обучил его, показал, как можно использовать магию, и какие комбинации заклинаний могут пригодиться в ближнем бою. Разумеется, Иреадис не использовал наставления Рааля, предпочитая кидаться в бой бездумно и давить противника внезапными и сильными атаками. Впрочем, осторожность сегодня могла бы его уберечь от многих ран. Но подумал Иреадис об этом только сейчас.