***
Иреадису стало легче через несколько часов: слабость ушла, а движения не причиняли сильной боли. Он решил собираться в дорогу. Подавив малодушное желание связаться с Рейдином и спросить совета, Иреадис прикрепил на пояс меч. Он редко использовал кинжалы, стрелы или мечи, предпочитая сражаться магией, но всегда носил запасное оружие с собой. Перед боем он часто откладывал меч в сторону, чтобы лишний груз не ухудшил его скорость и ловкость, и только пару раз ему пришлось перепачкать стальное лезвие в демонической крови. Иреадис покинул хижину, которая была его пристанищем почти полторы недели. Непозволительно долго он задерживался на одном месте, тратил последние магические запасы на защитные чары, опасаясь возвращения врага. Переживания оказались напрасными, но испытывать судьбу дальше и ждать атаки Иреадис не стал. Собрав скромные пожитки и с помощью магии избавившись от следов своего пребывания, он двинулся в путь. Согласно карте, которую Иреадис добыл во время остановки в небольшом городке, через сутки он доберётся до города-порта, где сможет купить еду и лошадь. Демоны никогда не нападут на крупный город, какими бы сильными они не были. Они подходят близко к границе, поджидая нерадивого путешественника, но таких атак Иреадис не боялся. Он не сможет сражаться в полную силу, но опыта и сноровки хватит, чтобы перехитрить врага и добраться до города, где угроза нападения невелика. Но что делать, если на пути окажется тот демон? Иреадис хотел бы встретиться с ним снова, но не сейчас. Он провёл немало времени в раздумьях, но всё напрасно. Возможно ли предсказать действия демона, который пытается убить мага, но в итоге его отпускает, ругаясь будто бы сам с собой? «Он непредсказуем! Я должен быть готов к любой неожиданности», - решил для себя Иреадис. Удивление, растерянность, страх - не лучшие советчики для охотника. Он брёл по лесной тропе, не отвлекаясь на посторонние звуки. Никогда раньше он не вёл себя столь неосмотрительно. Посох завибрировал, и кристалл вспыхнул, заставляя Иреадиса вынырнуть из невесёлых мыслей. - Рейдин, мне не до тебя! - разозлился Иреадис, пытаясь разорвать связь, но старый маг проявил чудеса ловкости и упорства, умело обойдя заклинания ученика. - Ты меня отвлекаешь! - Ты слаб, - попытался вразумить его Рейдин. - Раны, нанесённые демоном, зачарованы тёмной магией. Он не только физически тебя покалечил, но и подорвал магические способности. - Но не отнял посох, - парировал Иреадис, поморщившись от воспоминания о потемневшем кристалле. - Чужая магия не проходит бесследно. - Не ты ли учил меня восстанавливать магические способности, отнимая их и заражая своей магией принадлежавшее мне оружие? - напомнил Иреадис об одном из самых тяжёлых испытаний, которое ему доводилось проходить. Лишённый магии колдун становился лёгкой добычей, но это не шло ни в какое сравнение с магом, против которого восставала его же магия. Атакующие заклинания превращались в безобидную бытовую магию, исцеляющие чары причиняли ещё больше страданий. Иреадис в тот страшный день едва не погиб, а Рейдин наблюдал за ним и не торопился помогать. - С тех пор ты научился полагаться не только на магию, - напомнил Рейдин. - И мне ни разу не понадобились мои навыки. - Потому тебе лучше отсидеться в безопасности, пока тело и магия не восстановятся. - Где ты видишь безопасное место? И я в полном порядке! - И поэтому не смог остановить меня? Пытаешься прочесть заклинание и потушить посох, но ничего не получается. Иреадис стиснул зубы и пробурчал заклинание снова. Шар потух на пару секунд, но снова вспыхнул, показывая лицо старика. - Почти получилось, - прошептал Иреадис. - Ты не сможешь сразиться даже с обычным солдатом, не говоря уже о демонах. - Демоны могут напасть в любой момент, - упрямо настаивал на своём Иреадис. - Какая разница, где это случится?! Защитная магия трещала по швам, они бы без труда её обошли. Напали бы они в том домике, или сейчас, посреди леса. Что от этого изменится? Но... я сомневаюсь, что они нападут. - Это почему же? - Здесь нет месторождений. Прежде чем Рейдин успел ответить, Иреадис повторил заклинание и заставил посох погаснуть. Злость усиливала его магию. Он чувствовал сопротивление, посох пульсировал в руке, будто бы пытаясь вырваться, но с Иреадисом совладать не мог. Рейдин прав, демон сильно навредил, но вера Иреадиса в магию и самого себя была несокрушима. Всё-таки наставник умудрялся портить жизнь магу и на расстоянии, пытался ввязаться, проследить, дать советы, хоть и понимал, что Иреадис его не послушает. Если бы он всегда слушал мудрых советчиков, он никогда бы не стал охотником! «Но и маги редко появляются в этих краях, поэтому советы Рейдина про обряд оказались бы лишними. А он наверняка бы о нём вспомнил!» Посторонняя магия решила бы его проблемы. Очистить кристалл от демонической заразы с помощью чужой магии - занятие рисковое, нельзя доверять его каждому встречному, но выхода у Иреадиса не было. А встреча с магом могла обеспечить безопасность. Иреадис ненавидел работать в команде, но иногда приходилось. Иреадис бы не отказался от помощи, но признаваться в этом он не желал даже себе. Привычный и знакомый лес поражал спокойствием. В иной ситуации Иреадиса бы это насторожило, но сейчас он позволил себе расслабиться, вслушиваясь в мерный шелест травы. Защитные заклинания, которыми Иреадис всё-таки себя окутал, молчали, демонов поблизости не было. Или они держатся на расстоянии и ждут подходящего момента. Иреадис был готов вступить в бой, но надеялся, что ему повезёт.