***
Иреадис очнулся в лесу. Вскочив на ноги, он оглянулся в поисках посоха, и обнаружил его в паре метров от себя. Магический кристалл переливался холодным голубовато-черным сиянием, но послушно прилетел к Иреадису, стоило тому призвать оружие. Крепко сжав посох в правой руке, Иреадис огляделся. Небо полностью скрывали густые кроны деревьев. Посторонние звуки не нарушали тишину, не было слышно ветра, пения птиц, даже хруста веток под ногами! Лес казался мёртвым. Иреадис медленно пошёл вперёд, освещая дорогу посохом. - Найди меня! Иреадис поражённо остановился и прислушался. К нему кто-то обращался? Или почудилось? Этот голос он будто бы слышал раньше, но кому он принадлежит? Кого найти? Как он сюда попал? Этот лес не был ему знаком. Иреадис помнил стычку с демоном, и посох, защитивший от рокового удара. Это посох его переместил? - Кто ты?! - крикнул Иреадис в пустоту. И эхо не разнесло его вопрос по округе. Голос, казалось, потонул в окружающей темноте. «Куда я попал?» - спрашивал сам себя Иреадис, пытаясь припомнить хоть одно полезное заклинание. Он удивился, что сработало заклинания освещения, потому что ни путеводные чары, ни чары сигналов не желали помогать магу. Словно лес тянул из него магию и энергию, блокировал попытки колдовать. - Найди... Ты должен... - снова раздался голос. А если магия заманивает его в ловушку? Та её часть, которая заставляет посох колдовать без посредника. Или это морок демона? Иреадис слышал, что демоны умеют насылать мороки, так они вытягивают из жертвы силы, забирая их себе. Далеко не каждый демон владеет таким искусством. - Где я? - попробовал обратиться к голосу Иреадис. - Ты там, откуда ещё не поздно вернуться, - ответил ему голос. - Но как я могу вернуться?! - Ты вернёшься, когда придёт твоё время! Когда ты достигнешь цели... Когда ты всё поймёшь! Загадки призрака чем-то напоминали странные речи Рейдина, но тот всегда посмеивался над глупостью Иреадиса и охотно объяснял смысл своих слов. Или не объяснял, но и без этого знания Иреадис чувствовал себя отлично. - Мне нравится ход твоих мыслей, Иреадис. Хорошо, что ты вспомнил наставника. - Откуда ты знаешь меня? Откуда знаешь Рейдина? - насторожился Иреадис. - И как ты читаешь мои мысли? - Мы знакомы, Иреадис, загляни в свою душу, и ты всё поймёшь. - И ты конечно же не ответишь на мои вопросы, - обречённо вздохнул Иреадис. Голос говорил загадками, это одновременно тревожило и злило. Какая у него цель? Найти обладателя голоса? И узнать в нём кого-то знакомого? Возможно, это призрак погибшего мага, с которым когда-то довелось сражаться бок о бок. Или демон? Да, создать такое место мог демон. - Я не чувствую своё тело, - снова обратился к голосу Иреадис. - Мне всё это кажется? Ты играешь с моим сознанием? - Нет, мой друг, но ты можешь считать это игрой. - Почему ты называешь меня другом? И почему я не могу вспомнить тебя? - Потому что и ты когда-то меня так называл. Иди вперёд, Иреадис. Иди и ты получишь ответы! Иреадис даже не знал, какие ответы он хотел получить в первую очередь. Слишком много вопросов. Он помнил, что маги могут перемещаться в какие-то места, покидать своё тело. Такое случается во время медитации, но он и подумать не мог, что такое случится с ним. И произойдёт это из-за нападения в лесу! Кто-то целенаправленно будет преследовать его, наложит какие-то чары и отправит сюда. - Рейдин прав, - вслух ругался Иреадис. - Мне действительно везёт на приключения! Так везёт, что я сам себе завидую. А если моё тело убьют, пока я тут торчу?! - Его никто не тронет, оно под защитой. - Под защитой бесплотного призрака? Иреадис попробовал снова колдовать. Он не знал заклинаний, которые могли бы помочь, да и не был уверен, что они существуют. Медитация тем и сложна, что медитирующий маг сам становится источником магии, пропускает её через себя, отдаёт своё тело магии. Только опытные и сильные маги могли безболезненно погружаться в медитацию, контролировать магию и не позволять ей загубить себя. Иреадис не обладал ни их силой, ни знаниями. - Если ты используешь свою магию, ты сделаешь только хуже, - предостерёг его голос. - Ты не в привычном мире, здесь иные законы. - Отлично! Мне стало намного легче! - Наберись терпения, Иреадис. Только терпение может спасти тебя. Один юный маг был слишком нетерпелив, и мрак поглотил его. Он открыл своё сердце тьме и стал монстром, что не ведает пощады и сострадания. Ты ещё можешь избежать такой судьбы. - Я никогда не считал себя светлым! - возмутился Иреадис. - Но и не обучался тёмной магии, не использовал её, чтобы убить слабых, не проводил обряды на крови. - Но мне любили говорить, что я исковеркал светлое понимание магии, даже не хотели посвящать в боевые маги. Какого-то слабака-рунника собирались посвятить, а на мне... а на меня всем было плевать! - Но ты и без покровительства достиг своей цели. - Стал одиночкой-отшельником. - Тебе не нравится независимость? - Я не хочу бродить в одиночестве вечно, - сказал Иреадис и тут же умолк. Он и правда признал, что не способен справиться без посторонней помощи? Так долго бегать от правды, спорить с Рейдином и врать ему, чтобы раскрыться перед незнакомцем?! И как только этому призраку удалось забраться в душу? Кто бы это мог быть? Кто мог знать Иреадиса настолько хорошо? - Ты не можешь вспомнить меня, - заметил голос. - Жаль, Иреадис, очень жаль. - Хватит читать мои мысли! Иреадис и сам не заметил, как значительно ускорился. Ему казалось, что с каждым шагом голос звучит всё громче. Значит, он близок к цели. - Ты считаешь себя злым, бежишь от тех, кто мог бы тебе помочь, но ты не познал Тьму в том её ужасном обличье, когда она выжигает человека изнутри. Когда магия становится проклятьем, а смерть желаннее жизни. - Разве такое возможно? Иреадис остановился, жадно выслушиваясь в голос и боясь упустить что-то важное. - Демон нуждается в помощи. - Ты просишь помочь демону?! - взорвался Иреадис, инстинктивно крутанув посох. Конечно, заклинание у него не получилось. Кристалл вспыхнул черно-белым сиянием и потухл, оставляя его в кромешной темноте. - Этот лес, - снова заговорил голос, - частично создан магией демона. Ты впитал в себя часть его магии. Я не хотел помещать тебя в такое мрачное место, не хотел пугать, но Тьма, прошедшая через посох, исковеркала моё заклинание. И она же, кстати, не дала убить тебя. - То есть это место создал демон? И демон... меня спас?! - Демон и меня создал... в определённом смысле. Я - часть его магии, осколок души, если можно это так назвать. Он вряд ли почувствовал, что я отделился. Я - та частичка света, которая ещё у него осталась. То переломное воспоминание, что держит на плаву. Без меня он рухнет во Тьму окончательно, потому что давно сдался, но ты сможешь ему помочь. Ты станешь его якорем. - Каким образом и зачем мне помогать тому, кого я с удовольствием бы убил? - Его смерть не принесёт тебе успокоения. Его жизнь поможет постичь силу, о которой ты и помыслить не мог. Демон и сам не знает своей мощи. - Он же не совсем демон, верно? - Ты умён и наблюдателен, Иреадис, ты всё верно понял. Продолжай идти, найди меня, и ты многое поймёшь! И Иреадис шёл, задавая множество вопросов, но голос больше не врывался в сознание. А посох зажёгся слабым светом без заклинаний, освещая ему путь. Маг боролся с желанием повернуть назад и попробовать найти выход. Голос хочет, чтобы Иреадис нашёл что-то неведомое? Что ж, Иреадис не отступит и сможет добраться до истины. К тому же, он не чувствовал усталости, только глухое раздражение и желание поскорее прекратить бессмысленное путешествие. - И почему тебе именно я понадобился? - не выдержал Иреадис. - Мне нужен человек, который не побоится связаться с демоном, и который найдёт способ ему помочь. Иреадис не хотел помогать. Более того, он хотел уничтожить демона, который оказался слишком сильным и ударил по самолюбию гордого мага. А потом и сохранил ему жизнь, будто Иреадис не был достоин героической смерти в бою. Глупо злиться из-за этого, но оскорбление оставалось оскорблением. Да и где это видано, чтобы охотник на демонов помог демону? И демон спас охотника?! - Пока ты не объяснишь, кто ты такой и с какой радости мне помогать твоему демону, я не стану ничего делать. - И останешься здесь навсегда? Интонация не понравились Иреадису. Раньше голос разговаривал с ним снисходительно-спокойным тоном, но последнюю фразу он выкрикнул так громко, что Иреадис инстинктивно заткнул уши, не успев со