рак сказал больше, чем Иреадис услышал, но речи его были настолько размыты, что наблюдательный маг не мог понять, что упускает. Иреадис ненавидел головоломки, но от решения этой задачи зависел успех охоты и, возможно, его жизнь. Но если он только напрасно потеряет время? Если демон становится сильнее с каждым днём? Если у него уже имеется какой-то план? Нужно постоянно держать ухо востро, демоны на многое способны. Иреадиса угнетало бездействие. Он разрывался между страхом перед неизвестностью, о которой его предупреждал голос, любопытством и жаждой мести. Он мог остановиться, выждать, выяснить всё, что относилось или могло относиться к врагу, и атаковать, но промедление дало бы время демону. Готов ли он рискнуть ради призрачной надежды выведать какие-то тайны? Иреадис не знал. Рискнуть и погибнуть или подождать и напасть осознанно? Но удастся ли выяснить что-то полезное? И не станет ли промедление роковым? И с чего начать поиск ответов? Не успел он подумать о своём следующем шаге, как живот скрутило противной тянущей болью. Иреадис крепко выругался. Да, всё же не стоит забывать, что живому человеку нужно потреблять пищу хотя бы раз в сутки. Хороший из него получается охотник! Он умудрился заморить себя голодом и теперь страдал от болей насколько сильных, что невозможно было двигаться. Иреадис глубоко задышал и торопливо произнёс заклинание. Чувство голода никуда не делось, но боль временно ушла. - Нужно добраться до города, - под нос себе пробубнил Иреадис. Лес казался смутно знакомым, но Иреадис растерянно оглядывался. Это ж надо так задуматься, что потерять тропу и заблудиться! Обычно Иреадис без труда находил дорогу, но сейчас память ему изменяла. Всё-таки сколько по лесу ни броди, сколько засечек ни делай, а одинаковые деревья запутают и опытного странника, который бывает в этих краях не первый раз. Иреадис сделал несколько непростых движений посохом, пробубнив под нос путеводное заклинание. Он ожидал увидеть знакомую золотую нить, которая укажет направление, но посох сильно нагрелся, кристалл на секунду вспыхнул и тут же погас. Будто некая сила заперла магию внутри артефакта и не позволяет ей вырваться. Иреадис выругался и наклонил оружие, придирчиво рассматривая магический кристалл и ожидая увидеть на нём непоправимые повреждения. Вместилище магии нельзя разрушить или сломать, но в свете недавних событий Иреадис не удивился бы и этому. Но ничего странного он не заметил. Повторение заклинания не решило проблему. Посох не собирался подчиняться, отвечая на приказы слабым мерцанием или вовсе не реагируя. Злясь на самого себя, на магию, на видения и на демона, по милости которого он оказался в такой ситуации, Иреадис снова взмахнул посохом, ни на что особо не надеясь. Он не произнёс заклинание, а попытался совладать с эмоциями. Почему стекляшка, верой и правдой служившая ему столько лет и выручавшая в безнадёжных ситуациях, превратилась в обычную игрушку?! И как вернуть магические свойства? Кристаллы могли перестать работать, если маг необдуманно использует большие запасы магии одним заклинанием или обрядом, но никогда подобного не случалось при использовании простых чар. «Давай же! Работай!» - в отчаянии взмолился Иреадис. Магический кристалл вспыхнул голубым холодным светом, словно услышав мольбы владельца, и Иреадис зашептал заклинание. Он в ужасе попытался замолчать, но губы сами произносили неизвестные слова, которые он раньше никогда не слышал. Слова сами собой вспыхнули в сознании. Заклинание сработало, но Иреадис недоверчиво рассматривал путеводную нить. Можно ли ей верить? Кто подсказал ему заклинание? Откуда оно взялось? Может, дело в том незнакомце? Иреадису казалось, что ответ кроется совсем рядом, он вспоминал... Он чувствовал, что знал этого человека. И знал неплохо. Но кто он? И как он может быть связан с демоном? И кто такой этот демон, если за него просят таинственные голоса? Тяжело вздохнув и мысленно подготовившись к ловушке, Иреадис последовал за заклинанием. Он невольно вспомнил Рейдина. Его раздражала привычка старого мага лезть не в свои дела, но сейчас он не отказался бы от совета, хотелось обсудить своё полувидение-полусон. Может, со стороны удалось бы уловить то, что упускал Иреадис. Заклинание вывело Иреадиса на знакомую тропку и указало к городу, местоположение которого он хорошо помнил и знал, что отклонение от выбранного курса на север приведёт его к такому же небольшому городку, но идти придётся не час, а, быть может, полчаса. Почему заклинание указывает в сторону дальнего города? Вдруг оно ищет демона, а не путь к нормальной еде и крыше над головой? Могло ли так случиться, что демон не ушёл далеко, а задержался в местечке неподалёку? Неожиданно сила, ведущая его вперёд и указывающая дорогу, исчезла, и Иреадис едва не выронил посох, который перестала тянуть вперёд магия. Иреадис растерянно остановился, рассматривая кристалл, который не потух. Магия потеряла нить, ведущую к цели поиска, и пыталась восстановить связь. - И что это может значить? - пробормотал Иреадис, на пробу постучав по кристаллу. - Не мог же демон просто исчезнуть? Мог. И Иреадис знал это. Он уже видел демонов, способных перемещаться в пространстве, он сражался с ними и ещё ни разу не смог убить. Получая смертельные раны, они исчезали, не давая нанести последний удар. И если заклинание действительно вело к демону, а не к городу, то задача Иреадиса значительно усложнилась. Иреадис остановился, на всякий случай повторил незнакомые слова, отметив, что они опять сами собой всплыли в памяти, но ничего не произошло. Утешало только, что и кристалл не торопился погаснуть. «Значит ли это, что демон не убрался восвояси после сражения? Если убивать не хотел... Или надеялся скрыть свою способность и верил, что я не последую за ним? Или поджидает меня?» Ещё одна загадка. Ещё один вопрос, без ответа на который Иреадис не сможет застать врага врасплох. Вдруг здесь замешана укрывающая демонов магия? Могут же некоторые маги скрываться от детей Тьмы. Почему бы им не научиться делать то же самое? Они же смогли подчинить своей воле людей! «Если после всех моих приключений мне повезёт выжить, я смогу обновить учебники про демонов, - перескочил он с одних размышлений на совершенно другие. - Расскажу и про чудаковатых демонов, и про таинственные голоса, и про работающие без ведома владельца посохи. Вряд ли, конечно, мне поверят, но оставить потомкам свою историю было бы полезно. Чует моё сердце, что демон этот не одинок». Иреадис даже древним старцем не сядет за написание книги - бросит рутинную работу странице на третьей. Мысли о мемуарах, которые никогда не будут написаны, повеселили, помогли успокоиться и трезво оценить происходящее. «Если кристалл не погас, значит, магия ещё пытается уловить след демона. А если след найти не удаётся, то он переместился, но, возможно, не так далеко, как следовало. И вполне вероятно, что он не почувствовал магию, иначе бы сделал всё, чтобы сбросить с себя невидимые путы слежения. Он куда-то торопился? Но куда и зачем? И почему не преодолел это расстояние пешком? У него достаточно много магии, чтобы разбрасываться ею так бездумно?» Кивнув своим мыслям, Иреадис продолжил путь, всё ещё пристально поглядывая на кристалл. Свет не исчезал, но и путь не указывал. Хороший и дурной знак одновременно. Иреадис рассудил, что ему в любом случае нужно добраться до города, чтобы пополнить запасы лекарств, подкрепиться и взять лошадь, если повезёт. Денег почти не осталось, придётся воровать, но Иреадис привык к этому. Правда, не хотелось отменять заклинание, поэтому придётся обойтись без магии. Возможно, магия и не станет его слушаться. Но ему пришлось свернуть в тропинки, поскольку свет начал ослабевать и ярко разгорелся снова, стоило Иреадису нырнуть в заросли колючего кустарника.