Парочка бредет по дорожке к бару, его рука обнимает ее за плечи, крепко притягивая к себе. Она смотрит на него снизу вверх, глаза сияют таким количеством эмоций, что вонзают нож в мое сердце. Ее искренний смех разносится в воздухе, когда она прижимается к нему головой. Глубокое стремление к какому-то типу любви, которым можно дорожить, наполняет меня, и я жажду ощутить блаженство, в котором они, кажется, потерялись. Их свобода не вызывает беспокойства, когда они гуляют бок о бок на открытом воздухе, наслаждаясь простым вечером в компании друг друга. Та беззаботная радость, которую они испытывают, — это то, что я испытывала всего несколько раз в жизни, всего лишь краткие моменты, за которые невозможно зацепиться. Такая жизнь мне не по силам.
Я решаю, что я достаточно замаскирована, чтобы никто даже не взглянул на меня дважды, не говоря уже о том, чтобы допрашивать девушку под капюшоном. Итак, я выхожу из тени и иду по обочине дороги, как и все остальные. Голоса доносятся из открытых дверей магазинов, музыка разносится по воздуху и заставляет мое сердце чувствовать себя легче, чем когда-либо за последние годы.
Я теряю счет времени, когда иду по городу, срезая путь по переулку, чтобы срезать путь обратно к морю. Я вижу линию деревьев и лодки, покачивающиеся вдалеке в начале тропинки; должно быть, это верный путь обратно во дворец. Я бреду по каменной аллее, радуясь прохладному ночному бризу, поскольку температура продолжает падать в течение всего вечера. Сильнее натягивая капюшон и обхватывая себя руками, я вдыхаю свежий момент свободы в свои легкие.
Скрип.
Все мое тело сводит судорогой от звука металла, скользящего по камню. Замирая, я бросаю быстрый взгляд в оба конца переулка, но ничего не вижу. Просто мгновенная тишина, прежде чем звуки людей, наслаждающихся ночью, доносятся издалека.
Тяжело вздыхая, я продолжаю свой путь по алее, стряхивая с себя паранойю, которая послала волну мурашек по моему позвоночнику.
На полпути вниз по переулку я слышу еще пару шагов.
Скрип. Скрип. Скрип.
На этот раз я не беспокоюсь о том, чтобы остановить свой поход, и решаю ускорить свой темп. Звук шагов, ускоряющихся, чтобы не отставать от моих, становится громче. Мое сердце начинает колотиться немного сильнее, а волосы на затылке встают дыбом; мое тело предупреждает меня, чтобы я двигалась. Не подвергая сомнению свою интуицию, я срываюсь с места на полном ходу, мчась по затхлой, заполненной канализацией тропинке, мои ноги напрягаются, пока я стараюсь оторваться от сопровождения этого человека.
Когда мои ноги стучат по земле, мне требуется всего секунда, чтобы оглянуться через плечо и увидеть приближающуюся ко мне чудовищную фигуру. Его глаза, затянутые черным, нацелены на… меня. Мой желудок сжимается, когда я поворачиваю голову назад, чтобы сосредоточиться на конце дороги, которое становится все ближе. Но прежде чем я успеваю осознать, что происходит, меня швыряет в кирпичную стену. Воздух со свистом вырывается из моих легких, когда я падаю, моя голова отлетает назад, когда она ударяется о неровную землю со всей силы. Острая боль расцветает в точке соприкосновения на моем затылке, и звезды танцуют перед моим взором, когда я пытаюсь разлепить глаза.
Мои ладони царапают усыпанную галькой поверхность, пока я пытаюсь восстановить контроль. Темнота вокруг меня превращается в размытые тени, колышущиеся в такт ударам моего сердца. Дрожащими руками я пытаюсь немного приподняться, в отчаянной потребности найти угрозу.
Скрип.
Позади меня.
Не обращая внимания на бешеный стук в голове, я вскакиваю и разворачиваюсь, сталкиваясь лицом к лицу с нависшим надо мной дородным мужчиной. Запах смерти разносится в воздухе, наполняя мой нос пеплом и чем-то горьким. Воздух вокруг нас замерзает в считанные мгновения, мое дыхание громко вырывается наружу.
Делая небольшой шаг назад, я тянусь за своим кинжалом. В тот же момент он делает выпад, хватая меня за горло и отбрасывая к стене здания. Кончики моих пальцев едва касаются земли, позволяя его хватке подвесить меня и обречь на безвременную смерть на его ладони. Кровожадное рычание вырывается из его груди, превращая кровь в моих венах в лед.
Его волосы растрепаны, грязь покрывает его кожу, а разорванная ткань свисает с его тела. Его голова наклонена достаточно, чтобы показать его черты в лунном свете, и мое сердце останавливается.
Эти смертоносные глаза нацелены на меня. Капли чернильной крови стекают из его глаз и носа, капая на его рваную рубашку. Горький запах усиливается по мере того, как из его тела вытекает все больше крови. От его мерзости меня тошнит, а желчь угрожает подступить к горлу. Рука на моем горле сжимается, перекрывая дыхательные пути. Он наклоняется и глубоко вдыхает. Его другая рука поднимается, чтобы коснуться крови, сочащейся на моей голове, и он подносит ее к своему носу. На этот раз более сильный вдох, а затем что-то вспыхивает в его обсидиановых глазах. Чистый ужас охватывает меня, когда он издает пронзительный вопль, который разносится по ночному небу.