Находясь всего в нескольких секундах от того, чтобы утонуть, меня охватывает паника. Я использую остаток своих сил, чтобы отчаянно пинать и вытягивать руки вперед, борясь с потоком. Потребность наполнить легкие воздухом становится непреодолимой. Когда я выныриваю на поверхность, я откидываю голову и жадно вдыхаю воздух, как вдруг массивная приливная волна обрушивается на мою голову. Я вынужден отступить под натиском моря, захлебываясь соленой водой. Но мне удается снова высунуть голову из воды, когда волна спадает.
Моя команда тянется ко мне с борта корабля, помогая перевалить меня обратно, пока я цепляюсь за брошенную ими веревку. Руки хватаются за мою пропитанную одежду, но не грубо, поскольку они следят за тем, чтобы быть осторожными со своим королем.
Я остаюсь на четвереньках, когда возвращаюсь на корабль, выплевывая воду, которая попала мне в горло. Но я быстро встаю, борясь с дрожью в мышцах, когда делаю это. Король никогда не бывает ниже своих подданных; они ниже его.
Я перевожу свой мрачный взгляд на капитана Кэллоуэя, отмечая, что моя правая рука-советник уже смотрит на меня.
— Пусть они закуют это проклятое существо в железные цепи. — Я смотрю вниз на свои ноги, на мои белые брюки, пропитанные красным, когда боль все еще пульсирует от пореза, но я чувствую, как рана начинает заживать сама по себе, свертывая кровь и стягивая мою кожу обратно. Даже получив то, что я хочу, мой гнев вспыхивает, мне нужно отомстить за то, что он посмел причинить мне вред. Я снова смотрю на Кэллоуэя с жестоким намерением, наполняющим мои глаза.
— Держите существо прикованным, но позвольте ему тащиться вдоль корабля. — Я ухмыляюсь, когда удовольствие расцветает при виде этой картинки, представляя, как бурные волны разбивают его брюхо о борт корабля. — Я собираюсь пойти переодеться. Мне плевать если на его захват и охрану уйдут несколько жизней. Это существо будет моим.
Кэллоуэй опускает подбородок в знак кивка.
— Считай, что это сделано.
Стиснув челюсти, я отправляюсь в каюту, чтобы привести себя в порядок и снова выглядеть как подобает королю.
Вернувшись в свой дворец, я размышляю о нашем путешествии домой. Как только шторм утих и волны улеглись, я мог слышать приглушенные вопли существа всю дорогу домой. Я ухмыляюсь при воспоминании, поскольку удовлетворение подпитывает меня успешной поимкой этого существа — этого предполагаемого мифа — после многих лет поисков. Теперь, когда я стою на своей земле и смотрю на море подо мной, я снова чувствую себя самим собой. Больше контролирую себя. Более могущественным. Просто больше.
Существо приковано цепью к колодцу снаружи, прикрученного к камням на дне. В колодце как раз достаточно воды, но не так много, чтобы оно могло спрятаться глубоко под ним. По словам моей команды, он может легко дышать на суше, но его телу всегда нужно будет возвращаться в воду, иначе он начнет барахтаться и, предположительно, умрет.
Я небрежно подхожу к колодцу, хотя мне не терпится увидеть, как он выглядит на самом деле. Но еще больше меня волнует, что он скажет. Согласно мифу, это всезнающее существо должно отвечать на вопросы своего похитителя.
Я добираюсь до края колодца и наклоняюсь, чтобы заглянуть внутрь. Я сохраняю нейтральное выражение лица, но избитое существо, смотрящее на меня в ответ, не похоже ни на что, что я видел раньше. Укол гордости сжимает мою грудь оттого, что я все контролирую. Не может убежать. Не может напасть. Мощная угроза подавлена.
Его обветренная кожа бледно-серая, а узкие золотистые глаза просвечивают сквозь пелену теней, отбрасываемых на дно колодца. Его длинные костлявые руки и ноги заканчиваются черными перепончатыми заостренными когтями. Рябь на жабрах поднимается по его боку, а хвост со стреловидным кончиком извивается позади тела, делая агрессивные взмахи взад-вперед.
Его пасть открывается с шипением, недовольный моим внезапным появлением. Он обнажает на меня свои черные, острые как бритва зубы, скорее всего желая, чтобы я подошел ближе. Но нет. Теперь пришло время проверить, правдив ли миф. Посмотреть, ответит ли он мне без боя.
— Кто ты? — Я кричу, мой голос эхом разносится по глубине колодца.
Его глаза светятся немного ярче, как будто его сила вспыхивает от вопроса, приказывая ему ответить.
— Масирен. — Его голос покалывает мою кожу. Шипящие слова несут в себе оттенок силы, подобный гулу, который наполняет мои чувства, подобно морю. За исключением того, что это ощущение что-то меняет в моем сознании, глубоко в моей душе. Я чувствую, как мое тело хочет прыгнуть в колодец. Желая необъяснимым образом смириться с собственной смертью. Мои руки бьются о край колодца, крепко вцепляясь. Мое тело воюет с моим разумом. Я сильнее сжимаю выступ, когда каменные осколки крошатся, падая в колодец и покрывая Масирен пылью. Я стискиваю зубы, пытаясь побороть это чувство, кряхтя от усилий изгнать то, что вторгается в мои мысли. Собирая все свои силы, чтобы побороть эту неизвестную силу, я восстанавливаю контроль над собой.