Я тяжело вздыхаю и слегка качаю головой. Мне нужно, чтобы Эмма пришла, пока по-настоящему не стемнело.
— Нет, Эмма, время игр за..
Прежде чем я успеваю договорить, все птицы разом вылетают из леса. Хлопанье крыльев и пронзительные крики пугают меня и Эмму, когда по воздуху пробегает неприятный холодок. Я осматриваюсь по сторонам, направляясь к Эмме. Она упала с ветки, когда ее напугали птицы, но теперь Эмма медленно поднимается, чтобы встать и отряхнуть грязь со своего платья.
Что-то не так.
— Эмма, мне нужно, чтобы ты пошла в свою комнату. Хорошо? Сейчас же. — Я стараюсь говорить тихо.
Эмма вскидывает голову, чтобы посмотреть на меня, оценивая выражение моего лица и впитывая серьезность моего голоса. Она отчаянно начинает качать головой.
— Не без тебя. Мне страшно.
Протягивая руку и хватая Эмму, я заключаю ее в крепкие объятия и целую в макушку, вдыхая ее аромат розы и меда, смешанный с легким привкусом земли от игры на улице. Сделав ровный вдох, я опускаюсь на колени, чтобы мои глаза были на одном уровне с ее.
— Я люблю тебя, ты знаешь это, верно? Но мне действительно нужно, чтобы ты выслушала меня прямо сейчас. Помнишь наш безопасный план, о котором я тебе рассказывала? — Когда Эмма молча кивает, я продолжаю. — Что ж, мне нужно, чтобы ты следовала ему сейчас, хорошо? Иди в свою комнату. Я буду прямо за тобой. Мне нужно, чтобы ты была в безопасности, хорошо? Пообещай мне, милая.
Не вопрос, а требование.
Глаза Эммы начинают наполняться слезами, когда она кивает. Она снова бросается ко мне для еще одного объятия, шепча мне на ухо:
— Я справлюсь. Я люблю тебя, тетя Лиди. — Затем она убегает.
Я смотрю, как она бежит через двор, и как только она оказывается внутри, я разворачиваюсь, чтобы поискать среди деревьев. Я сжимаю крепко руки в кулаки, готовясь к тому, что может выйти из глубин. В лесу неестественно тихо, но это работает мне на пользу. Я слышу свист летящей в мою сторону стрелы прежде, чем вижу ее, и отскакиваю в сторону.
Стрела, должно быть, послужила сигналом к продвижению вперед, потому что дюжина нападавших выходит из тени, где они прятались. Я проклинаю себя и бегу, чтобы схватить стрелу, которая теперь застряла в дереве, и выдернуть ее. Придется использовать самодельное оружие для защиты. Это был бы единственный момент, когда я пожалела бы о том, что живу в Хелестрии. Использование моих сил было бы полезно прямо сейчас, быстрый и надежный способ устранить любую угрозу. С силой или без, у меня нет выбора; я должна защитить Эмму.
Я не бегу, чтобы спугнуть их, потому что это ничего не изменит. Их дюжина, и они легко поймают меня. Но что более важно, моя спина останется уязвимой для них. Вместо этого я бросаюсь к ближайшему нападающему, тому, кто, судя по всему, нацелил в меня свою стрелу. Я вижу, что его уши заострены, и моя кровь стынет в жилах. Фейри. Если они зашли так далеко, то ни за что не остановятся.
С каждым шагом я увязаю ногами в подлеске, заставляя свое тело двигаться быстрее. Мужчина снова поднимает свой лук, но когда я нахожусь в паре футов от него, я уворачиваюсь от его выстрела, разворачиваясь всем телом, чтобы прижаться к нему, и всаживаю стрелу ему в шею. Из его рта вырывается булькающий звук, когда он падает. Я не трачу ни секунды, чтобы поаплодировать самой себе; у меня нет времени. Я вырываю стрелу из его яремной вены и сталкиваюсь лицом к лицу с остальными фейри, растворяющимися в темноте ночи после быстрого захода солнца. Они начинают бежать ко мне, но затем я слышу, как что-то хрустит сзади.
Еще фейри. Как, черт возьми, я их не заметила? Теперь я окружена, как и хижина. Мои страх и гнев смешиваются, когда я крепче сжимаю гладкое дерево стрелы, сильно вдавливая подушечку большого пальца в ее ствол. Я отодвигаю руку назад, готовясь метнуть стрелу в надежде нанести последний, завершающий удар, но стрела попадающая мне в плечо, на мгновение останавливает меня. Я поднимаю свою неповрежденную руку со стрелой, и все еще зажатой в руке, но другая стрела попадает мне в бедро. Я не могу сдержать крик, который вырывается из моего горла, и стрела в моей руке безвольно падает к моим ногам.
Третья стрела пронзает мою другую ногу, прежде чем я успеваю удержаться на ногах, и я падаю на землю. Мои колени ударяются о мокрую лесную подстилку, пропитывая материал моих штанов. Как только я успокаиваю дыхание, я поднимаю взгляд. Все безмолвные атакующие прекратили нападение и теперь стоят вокруг меня стеной доспехов, и именно тогда я замечаю эмблему, выгравированную на их униформе. Это печально известные солдаты короля Асов.