Итари подождал, пока чернила впитаются в белую ткань и перестанут пачкаться, аккуратно обмотал левую руку белой повязкой выше запястья и опустил рукав. Исчерна-красная ткань скрыла знак шаддиаля, если не знать, то... да нет. Меняется же не только это, меняется взгляд, меняется осанка, по глазам можно определить, кто перед тобой... Так говорят.
Он долил в чернила вина, щёлкнул зажигалкой и поджёг их вместе с тонкой палочкой. Очищающее пламя пожрало письменные принадлежности, которые не имели права рисовать что-то ещё. За окном догорал закат.
Итари деловито сосчитал оставшиеся деньги, - на догорающую жизнь хватит, если не переусердствовать. Внимательно изучил последние данные о подготовке кандидатов в Белые Крылья. Они уже прошли пещеры Мельвина, должны жить в лагере неподалёку. Их всегда мало. Всегда. Потому и нет множества лагерей, а есть только один. И не пора ли признаться себе, что поиски выхода на Белые Крылья - это не только исполнение желания шаддиаля, это ещё и проснувшаяся мучительная мечта увидеть Акти. Возможно, в последний раз. Если она согласится. Если жрецы допустят. Если не отсечены все пути назад...
Регулярных рейсов не было, пришлось добираться до ближайшего посёлка, а дальше нанимать транспорт, водитель которого остановился недалеко от высоких скал и виднеющегося на них белого дома, высадил Итари, развернулся и поспешно сбежал, как будто за ним гнались. Итари пожал плечами и пошёл пешком - по дороге, вверх, к скалам, туда, где дорога с одной стороны обрывалась пропастью. Холодно и рассудочно отметил, что чужой страх перестал вызывать сочувствие. То ли после встречи со своим собственным страхом, то ли после белой ленты на запястье, отчеркнувшей обычную, нормальную жизнь, в которой кого-то, кто действовал не в твоих интересах, можно было даже каким-то образом понять, если и не пытаться оправдывать...
Идти оказалось долго и неприятно, он несколько раз останавливался, чтобы перевести дух, но упорно, шаг за шагом, полз вверх. Подумалось: наверняка у жрецов есть хорошая дорога с какой-нибудь другой стороны, и наверняка найти её легко и просто, только они намеренно напустили страху, чтобы к ним не совались за лёгкими исцелениями или предсказаниями будущего, желательно такого, какого хочется... или с иными глупостями. Жара добивала, он то и дело прикладывался к бутылке с водой, которую тащил с собой ещё от Найарита, но чувствовал, что его надолго не хватит. Отвык, отвык, расслабился на цивилизованной Йавинте...
Дорога окончилась внезапно - скалой. Итари нахмурился: ну да, может быть и такое, непрошеный гость упирается в стену и может навертеть на себя хоть десять повязок шаддиаля, но ежели он неправильно истолковал свой путь, то захочет сохранить свою жизнь и спустится вниз, испугавшись погибнуть от голода и жажды. А истинно приговорённый... приговорённому всё равно, где и от чего умирать. Итари отряхнулся, для очистки совести провёл ладонью по скале, проверяя преграду на непреодолимость, и пристроился возле неё. Они знают. Они наблюдают, в этом нет никаких сомнений. Рано или поздно придут.
Его нашли рано утром, когда забытьё заставило потерять ощущение реальности. Он дёрнулся, едва рука жреца только протянулась к нему, - не успела дотронуться. Увидел лица жрецов, - мимолётно улыбнулся, но улыбка тут же погасла: выдерживать их пламенеющие взгляды для обычного человека было тяжко, на Йавинте он так ни разу и не встретился с тамошними Владеющими Силой, а на родном Астлане раньше тоже не приходилось. Жрецы помогли встать, он обернулся - и увидел, что скалы нет, есть проход, а дальше стоит белый дом, тот самый, видный издалека. Он не сумел загнать поглубже мысль о том, что где-то там спит сейчас Акти, и от этого по всему телу прошла нервная дрожь. Жрец с удивлением обернулся на него, но ничего не сказал.
В белом доме он почти упал в кресло, на столе перед ним возникла круглая чаша с тёмным напитком, - он не притронулся, потом предложили на выбор: курить, пожевать листья или нюхать, он жадно затянулся. Всё повторялось, и он не хотел, чтобы повторилось с тем же результатом. Закрыл глаза. Жрец ждал.
Итари живо представил себе, что жрец всё знает, и его рассказ будет сейчас длинным, назойливым и совсем неуместным. А потом жрец спросит, зачем он вообще сюда пришёл, почему сюда, в лагерь для будущих Белых Крыльев, а не во дворцы Найарита... Затянулся ещё раз. Медленно, настойчиво, шаг за шагом рассказал, как узнал о том, что на троне самозванец. Не стал открывать глаза, чтобы проверить реакцию жреца. Не захотел. Лучше думать, что ты вот так, слово за словом, убиваешь тайну самозванца, потому что слова уже не исчезнут, пролетев в рассветном воздухе, слова сильнее людей и выплывают наружу даже там, где люди уходят в вечность. Он докончил рассказ, докурил и аккуратно затушил окурок. Наконец поднял глаза на жреца.
-Вы знали, правда?
-Ваши сведения весьма опасны, - проговорил жрец. - И... несвоевременны. Впрочем, такие сведения несвоевременны всегда. Вы напрасно надеетесь, что мы будем говорить с Белыми Крыльями.
Итари не удержался от горькой усмешки.
-Я так и знал.
-Нет. Не потому, что мы в сговоре и хотим оставить всё как есть. Всё как раз наоборот...