Она осторожно потянулась вперед, нащупывая пальцами выступ, который казался более или менее надежным, и медленно разогнулась, стараясь сохранить равновесие. Налетевший ветерок швырнул выбившиеся из косы пряди ей в лицо, прилепил к вспотевшему лбу. Лиан рефлекторно дернулась, отплевываясь, и отпустила руку, пытаясь убрать волосы с глаз.
И тут же почувствовала, как качнулась навстречу ей пустота, как тело, мгновенно потеряв опору, стало неповоротливым, будто чужим, и потянуло ее вниз, как соскользнули с неровного камня ноги в мягких тапочках.
Лиан взмахнула руками в тщетной попытке удержать равновесие, но только накренилась еще сильнее и рухнула назад, распахнув рот в безмолвном крике.
– Шеру прекрасно дополняла собой ансамбль гаргулий, но задача была все же другая.
Лиан моргнула. Она лежала на земле, и, хотя тело ныло от удара, это была скорее боль от синяка, чем от перелома. Она закинула голову назад, ища взглядом говорящего, – над ней, черной трещиной врезаясь в золотой диск солнца, застыла худощавая фигура наставника в мешковатом хакко, туго перетянутом на узкой талии широким поясом. – Вставайте, шеру Базаард. Все сначала.
Лиан беззвучно застонала и перекатилась на живот, роняя голову в траву. Вот уже несколько дней она пыталась добраться до крыши Марака по его стенам, цепляясь за барельефы, балансируя на подоконниках и карнизах, ступая на спины многочисленных гаргулий, количество которых на фасаде замка за последние месяцы увеличилось чуть ли не вдвое. Пыталась – и еще ни разу не добралась, снова и снова срываясь вниз, в пустоту, слыша резкий вой ветра в ушах. Если бы не чары, подхватывающие ее у самой земли, Лиан переломала бы себе все кости, но падение все равно отдавалось глухим ударом во всем теле, и даже встать на гудящие, подрагивающие от непривычного напряжения ноги было для нее проблемой. К тому же заботливая рука наставника нацепила на нее специальный пояс, к которому крепились грузы, осложняющие и без того непростую задачу удержания равновесия на высоте. Сейчас, от падения, часть из них отцепилась, затерявшись в траве, и Лиан возблагодарила небеса, что ее мучитель, спрятав узкие ладони в широких рукавах ослепительно-белого хакко, уже отошел в сторону, не прикрепив мешочки с песком обратно.
Морщась от боли в мышцах и недовольно гудя в таэбу, как рой потревоженных пчел, Лиан, беззвучно покряхтывая и потирая особенно пострадавшие места, вновь направилась к Мараку, чьи стены теперь символизировали для нее не только уют и защищенность, но и часы напряженной физической нагрузки, проводимые под палящим солнцем.
Лиан уже успела забраться на сатира у входа, с которого неизменно начинался ее маршрут, когда в спину ей прилетело спокойное и неумолимое:
– И потрудитесь вернуть на место грузы, шибет Базаард. Обман не к лицу тому, кто занимает столь высокое положение.
Покраснев до корней волос, Лиан мысленно прокляла тот день, когда на пороге Марака появился Керонту-Дентари Шиин, мастер Боя.
С заседания Совета минуло несколько недель, и Лиан едва замечала, как убегает время.
Если раньше она, обложившись своими записями, могла проводить долгие солнечные часы в парке Марака, периодически отвлекаясь от зубрежки и раздумывая о превратности своей судьбы, то теперь за ее обучение взялись по-настоящему.
В Марак были приглашены светящиеся гордостью от оказанной им чести портнихи, и под бдительным надзором вернувшейся в твердыню Икайи Лиан обзавелась гардеробом, «достойным шеру из Высокого Дома». Лиан даже не подозревала, что у черного цвета может быть столько полутонов, а фиолетовый может разливаться от трепещущего нежно-лавандового до угрожающего темно-лилового оттенка грозовых туч. Сама шеру Сильтара, хоть и стала относиться к Лиан с неким подобием уважения после ее речи в Совете (о которой тем не менее никогда не спрашивала), взялась за воспитание подопечной с удвоенным усердием: теперь ей предстояло не просто подготовить полукровку к смотринам высшим обществом хеску – она воспитывала наследницу клана воронов! И, по твердому убеждению Икайи, шибет Базаард должна была стать идеальной во всем, от танцев до прически.
И если бы дело ограничивалось этим! С удивлением Лиан обнаружила, что аристократия хеску получала образование, мало уступающее человеческому, а местами даже превосходящее его. У нее появился преподаватель по истории хеску из клана сов – эту почетную, хоть и несколько формальную миссию с затаенным восторгом вызвался принять на себя Иках Потиф, стоило Тиору отправить в Совет запрос на предоставление учителя.