С этими словами я поднялся и пошёл выполнять свои вечерние обязанности по хозяйству.
Слёзы жгли глаза. Я никогда не плакал при отце, потому что слёзы — это слабость. Но мои слова не были пустым звуком.
Я никогда не полюблю другую.
***
Тренировки с Лансом давались нелегко. Он был нетерпелив, постоянно орал, что я должен стараться лучше, выкладываться больше, что от этого зависит моя жизнь.
Я был силён, но это воспринималось не как преимущество, а как нечто, что может быть использовано против меня, поскольку монстры быстры. Охотники должны быть шустрыми и незаметными, чтобы преуспеть в своём деле. Из Лиззи вышла бы отличная охотница.
Поэтому Ланс тренировал меня быть быстрее и проворнее.
Вечером я едва ли находил силы поужинать, а после всех дел по хозяйству спал всего несколько часов. Отец будил меня ещё до рассвета, и я снова шёл на тренировку.
Так продолжалось довольно долго, а я был только рад, поскольку почти не думал о Лиззи и её новой жизни в качестве супруги Олека.
Всё моё внимание было сосредоточено на том, как избавляться от драконов. Равно как и от любви, что я всё ещё питал к Лиззи. Я пытался вырвать чувства с корнем из сердца, но это было куда сложнее всех тренировок.
Время шло, и с каждым днём я становился всё лучше, сильнее, быстрее.
Однажды я получил записку от Лиззи. Она просила встретиться на нашем месте.
Я не пошёл. Не смог. Я должен её забыть.
Но думал об этом всю ночь. Там ли она сейчас? Неужели правда ждёт меня? Зачем?
Должно быть, узнала о моих тренировках.
Что я стал одним из охотников. Она всегда говорила о них с отвращением.
Просто не хотела, чтобы я приближался к монстрам.
Но теперь мне плевать.
Я заснул с мыслями Лиззи, гадая, почему она внезапно захотела со мной встретиться. Но мне нельзя её видеть. Только не так.
***
Ланс отпустил меня на день, что было неожиданно, ведь на тренировках он был неутомим, но сказал мне отдохнуть, типа это поможет мне стать лучшим охотником. Я отправился на рынок вместо мамы, привезя молоко и сыр, и встретил там Мигеля, брата Лиззи.
Он во многом походил на меня и редко разговаривал. В тот день он выглядел подавленным.
— Привет, Мигель, — сказал я.
— Привет, — ответил он. У него были мешки под глазами и в целом измождённый вид, словно на его плечах оказалась вся тяжесть этого мира.
— У тебя всё нормально?
— Да.
Он кивнул, и на этом наш разговор заглох.
Я задумался, было ли его состояние как-то связано с желанием Лиззи встретиться со мной. Но она уже замужняя женщина. Если ей нужна помощь — пусть обратится к супругу.
Дома я отдал маме деньги, вырученные с продажи сыра и молока.
— Ты в порядке? — спросила она.
Я кивнул, слегка приподняв уголки губ.
— Я переживаю за тебя.
Она вздохнула и плюхнулась на стул. Её плечи задрожали от плача.
— Мам, пожалуйста, не надо. Я же ещё только тренируюсь!
— Ну и что, Уильям. Тренировки рано или поздно закончатся. Элизабет тоже не хотела этого для тебя.
— Элизабет замужем, мама. Её желания больше не играют для меня роли. Прошу тебя, не начинай.
Я выбежал из дома. Надо занять чем-то руки и мысли так, чтобы не думать о Лиззи.
На следующий день тренировки с Лансом возобновились. Я был быстрее. Никогда бы не подумал, что смогу так двигаться.
Вдруг раздался визг. Я застыл всего на секунду. Ланс же, напротив, подорвался со скоростью света.
— Бежим, Уильям. Ты сам просил меня об этом. Это твой шанс.
Чудовище было тёмного цвета — либо кислотник, либо громовержец. На таком расстоянии сложно сказать наверняка. Но оно быстро неслось по воздуху.
Оно приблизилось к нам. Ланс вынес орудия.
Я раскручивал рукоять, как мог.
Ланс запустил сеть с двумя шарами в воздух.
Тварь попалась и со скованными лодыжками рухнула на землю.
Адреналин растёкся по моим венам. Я расхохотался.
Мы бросились к лошадям, хватая поводья. Так мы быстрее доберёмся до места, куда упал зверь.
Мы проскакали целое утро.
Поначалу мы ничего не видели, но чем дальше заходили в лес, тем больше находили следов вроде сломанных веток и поваленных деревьев.
Сердце заколотилось в груди при виде размеров чудовища.
— Какого оно вида, Уильям?
— Кислотник, — ответил я.
— Чего нужно опасаться?
— Кожи и слюны.
Ненавижу кислотников. Как выяснилось, опасна не только та кислота, которой они плюются, но и кожа. Они словно полностью вымазались, чтобы защитить тело.
Дракон был огромным.