— Фалміне, не розчаровуйся ти так. Я більш ніж впевнений, що ти побачишся із донькою найближчим часом, — він дружньо плеснув чаклуна по плечі. — Однак давай не будемо про погане. Полювання буде важким, тому варто підготуватися.
— А якщо я не погоджуся?
— Не сміши мої штани, — пхекнув рудобородий. — Я тебе занадто добре знаю, мій друже. Занадто добре.
— Я повинен подумати.
— Ну і? Що надумав? — запитав гном через дві хвилини.
— Скільки днів звідси до Моларда?
— Ось це я розумію! — зрадів коротун. — Наші імена стануть оспівуватися в баладах по всьому відомому світі! — прокричав він у передчутті пригоди. — Тільки ось мені треба десь знайти нормальний одяг і добрячу таку сокиру.
— Угу, і декілька флаконів лікувального зілля, яке нам знадобиться, якщо ми переживемо зустріч з червоним драконом, — сказав з меншим ентузіазмом Фалмін, подивляючись на грізні вершини Чорних гір, які виднілися крізь пилину завірюхи.
Час проминув швидко, завірюха змінювалася завірюхою і на наступний день Фалмін вирішив відпочити. Він мовчки зліз, взяв Гора за вудило й повів у глибину лісу, до якого вони тільки що під'їхали.
— Ти хочеш зупинитися? — спитав Гібді, який наче сніговик сидів у сідлі, весь вкритий снігом. — Нам же ж ще трішки…
— Якщо продовжимо рух — повідмерзають пальці, а вони потрібні нам, аби вбити дракона. Чи вже не треба?
Гном промовчав, щільніше загорнувся в покривало й потер задубілими руками по сідницях, які за ці дні стали схожі на великі млинці.
Приблизно опівдні знайшли величезний дуб, який одразу привернув увагу.
— Дивно, — сказав Гібді, — наче зима, а листя ще є.
— Це не важливо, — сказав Фалмін голосно, не обертаючи голову. — Тут мало снігу. Можна сісти й розвести вогнище.
Не чекаючи відповіді, чаклун підвів Гора ближче до дуба, взяв арбалета та декілька стріл.
— Я на полювання. Сподіваюся, щось тут живе тай бігає. А ти, замість того щоб сидіти, краще розведи багаття.
Фалмін, не озираючись, почав просуватися далі в ліс, при цьому уважно дивлячись на землю в пошуку слідів. Гібді почало трусити від холоду, наче ненормального. Він спробував перекинути ногу через луку сідла, але зачепився, ненароком нахилився вперед і полетів головою в землю.
— А псяча матір, — лаявся він, не в змозі підвестися, — щоб цей мороз холера зжерла! Щоб ти горів!
Поки гном лаявся і не міг піднятися на ноги, кінь, який спокійно стояв поруч, нагнув до нього шию і завмер. Гібді здивовано глянув на тварину, яка покірно чекала. Він схопився рукою за гриву й обережно підвівся.
— Дякую, братику, — сказав вдячно, — ти заслужив винагороду.
Бородань порився у в'юках, знайшов два яблука й погодував Гора, який з радістю прийняв подяку.
Гном поглянув навколо, намагаючись знайти найпридатніше місце для вогнища. Потім дістав два куски кременя, але забув про хмиз, якого у Фалміна при собі не було.
— Ну й де його тут шукати? — запитав він у коня, який на це невдоволено фиркнув.
Гібді зібрався йти на пошуки хмизу, як зненацька почув приглушені голоси, які долинали від дуба. Він підійшов, схопив палицю, яка лежала неподалік. Притуливши вухо до стовбура, завмер і прислухався. Декілька хвилин нічого не відбувалося, шум завірюхи і скрипіння льоду на гілках не давали нормально чути.
Якоїсь миті хтось щось сказав, причому десь зверху, з верхівки. Голос був дуже низьким, як із труби, а слова звучали як пересторога. Гілки та листя закривали всю верхівку дуба, тому нагорі панувала суцільна темрява. Голос знову крикнув нерозбірливо, але цього разу Гібді із радістю зауважив, що то гномська.
— Доброго здоров'ячка! — крикнув вгору, вперши руки в боки. — Можна чіткіше, бо я не розумію, що ти там лепечеш.
— Ах ти курва не розумієш?! — закричало десь згори. — Тоді для ідіотів повторю втретє: хто ти такий і що робиш на моїй землі?!
Рудобородий примружився, намагався побачити когось поміж листям, при цьому забувши дати відповідь на запитання.
— Ти глухий, аль як? — крикнуло згори. — Кажи хто такий, бо зараз тобі кишки випустимо й згодуємо собакам!
— Гібдірільд Сав'єр, він же званий Гібді Рудобородим, — крикнув гном виважено та хвацькувато, — Відомий я своїми ковальськими вміннями, що відомі…
Камінця, який миттєво вилетів з-за листя, гном не побачив. Удар прийшовся прямо в лоб і бородань полетів на землю, наче мішок з картоплею. Останнє, що почув Гібді, це проклинання його родоводу та матюки.