Ветер неожиданно стих, а мертвые издали пронзительный визг, от которого резало уши, и в тот же миг Стена содрогнулась от самых низов до вершины. Огромные куски льда отваливались от ее поверхности по обе стороны, погребая под собой как мертвых, так и живых. А затем вихты отхлынули, словно огромная волна, многие из них просто спрыгивали с края Стены вниз, поскольку мертвым был неведом страх. Казалось бы, появилась возможность передохнуть, но даже последнему дураку было ясно, что Белые Ходоки не собираются облегчать им жизнь.
Так оно и оказалось.
Через ряды мертвых ехала группа всадников, сжимая в руках длинные ледяные копья, и во главе ехал воин, чья голова была увенчана ледяной короной. Джон видел его настолько четко, как если бы Король Ночи стоял прямо перед ним, Старк буквально видел тот синий огонь, что пылал в глазах древнего существа.
Монстр из самых старых легенд остановил свою мертвую лошадь, и остальные всадники последовали его примеру, молчаливо ожидая приказаний. Король Ночи оглядел Стену пристальным взглядом, который ощутил каждый из защитников, а затем слез с лошади. Его взгляд шарил по Стене, как если бы он кого-то выискивал, после чего поднял руку, сжимая в ней копье.
Бросок был невероятно сильным и практически невидимым человеческому глазу, но очень даже ощутимый — Стена содрогнулась с такой силой, что многие не смогли устоять на ногах. Раздались крики паники, а Джон со смертельной тоской понял, что все последние недели боев для Короля Ночи ровным счетом ничего не значили. Он мог просто выждать нужное время, после чего заявиться лично и начать ломать. Вместо этого он практически завалил северян толпами нежити, тем самым до предела истощив их силы, чтобы потом прийти самому, и добить тех, кого угораздило выжить. Джон еще не знал, что именно затеял Король Ночи, но чувствовал, что итог будет один, а значит и тянуть дальше больше было нельзя.
Старк понятия не имел, удастся ли ему осуществить задуманное и какова будет цена. И он мог только догадываться, какая реакция будет у его народа, если у него все получится и дракон все же откликнется на его зов. Вся надежда Джона была лишь на то, что если ему каким-то чудом удалось вырваться из Апокрифа, значит у этого мира имеется некая связь с Обливионом, частью которого являлся и Каирн Душ.
Второе копье ударило о Стену, и под ногами людей появились первые трещины, и Джон запрокинул голову, прокричав:
— Dur! Neh! Viir!
Словно вечность тянулись минуты ожидания, Джон пристально вглядывался в хмурое небо, и остальные северяне следовали его примеру, сами не зная, что надеются увидеть. Мир словно замер, и казалось, что даже мертвые неподвижно застыли, дабы не мешать Королю Севера и его воинам ждать чуда. Но не было яростного драконьего рева, который вселял страх в самые стойкие сердца, огонь не обрушивался на орды вихтов, дабы обратить их в пепел. Лишь снег продолжал засыпать все белым одеялом.
— Не знаю, что ты хотел сделать, — еле дыша от усталости, произнес Скорбный Эдд, — жаль, что ничего не вышло. А нам настал конец.
Там, внизу, у самого подножья Стены, творилось нечто немыслимое. Застрявшие во льду копья становились все толще и длиннее, чем-то напоминая пустившие корни деревья. Казалось, будто сама Стена питает их, дает силу, а лед трещал все громче и громче, трещины ширились и расползались.
Король Ночи всадил третье копье аккурат под тем местом, где стоял сам Джон с товарищами. Ну что же, выхода больше не было и Старк вынужден был отдать приказ:
— Всем покинуть Стену.
— Что? — переспросил Эдд, и казалось, что абсолютно все воины сейчас смотрели на Джона. Возможно, так оно и было.
— Всем покинуть Стену! — проорал Джон, чувствуя, как кровь наполняет его рот. Последний Крик не прошел для него даром. — Начать отступление! Немедленно!
— Но Джон…
— Это приказ!
Никто не решился спорить. Возможно потому, что видели тонкую струйку крови, что начала сочиться из уголка губ. А может потому, что видели смертельную решимость на лице Джона. Лорды, рыцари и обычные воины устремились к лестницам и к подъемнику, и лишь Старк остался стоять на своем месте, продолжая смотреть на то, как крошится Стена, и все больше глыб откалываются от нее и падают вниз, по счастью, пока лишь на мертвых.
— Эдд, — Джон в последний миг схватил своего друга за руку. — Уводи всех из Черного замка, пусть как можно быстрее отходят к Последнему Очагу, а затем к Винтерфеллу. Здесь никто не должен остаться.
— Джон, а как же ты?! — завопил Скорбный Эдд.
— А я дам этим тварям столько огня, что они им подавятся, — пообещал Старк. — Пошли кого-нибудь навстречу Тормунду, пусть отступает вместе со всеми. А теперь уходи, Эдд, вот тебе мой приказ. Уходи.
— Джон…
— Живо!
Эдд ушел, и Джон остался на Стене один. Он наблюдал, мертвые великаны примотали к стволу самого нижнего копья огромные цепи, которые они непонятно откуда притащили, после чего привязали те к своим давно умершим мамонтам. Мертвые звери сделали первый рывок, и лед издал протяжный стон, как если бы из раненного зверя кто-то попытался бы вырвать огромный кусок плоти. Второй рывок, и Стена в этом месте чуть просела. Не было никаких сомнений, что уже совсем скоро, брешь в Стене будет пробита не только магическая, но и очень даже реальная, и сквозь нее в земли живых хлынут орды вихтов, которым не нужен ни отдых, ни еда, а по дороге они будут убивать всех, кто встанет у них на пути.
Томительно тянулось время, а Джон не знал, кто уже успел покинуть Стену и Черный замок. Кому-то из них не суждено будет успеть, и эти несчастные навсегда останутся в этой земле, но со своей стороны Джон мог им пообещать, что Король Ночи не сможет сделать их частью своей армии. Ведь огонь не оставляет после себя ничего.
Громкий треск и последующий грохот возвестили о том, что усилия мамонтов практически увенчались успехом, еще немного, и дорога на юг будет открыта. Джон дал своим воинам столько времени, сколько мог, но если он промедлит еще чуть-чуть, то все дальнейшие усилия будут впустую.
Старк поднял глаза на небо и глубоко вздохнул. На то, что он собирался сейчас сделать, до него осмеливался совершить только Алдуин, и никто более. Ни Партурнакcа, ни Одавинг, ни сам Довакин.
— Ну что, долбанный драугр, — процедил Джон, — посмотрим, как тебе понравится такое.
Словно почуяв угрозу, Король Ночи резко вскинул голову, как если бы услышал его слова. Ледяное копье словно по волшебству появилось в его руке, и древнее чудовище устремило свой взор на того, от кого явственно исходила угроза.
— Kest! Doh! Kirl!
Крик разорвал небеса в клочья, и огненный дождь обрушился на многострадальную землю, оставляя после себя лишь выжженные кратеры. Объятые пламенем камни врезались в вихтов, разрывая их на части, и поджигали все, что только могло гореть. Огромные булыжники с чудовищной силой обрушились на Черный замок, буквально сравняв с землей древнее сооружение, убивая тех, кто не успел сбежать.
Услышав за спиной чудовищный грохот, отступающая армия остановилась, и теперь северяне с ужасом наблюдали за чудовищными разрушениями, которые учинил их король. От чудовищного жара, который чувствовался даже на расстоянии, снег моментально испарился, а земля спеклась, местами напоминая черное стекло.
На лицах людей, искаженных от ужаса и горечи потерь, отражались огненные всполохи от все новых и новых пылающих глыб, и чудовищный грохот, который они издавали при столкновении со Стеной и землей, разносился на мили окрест, оглушая людей. Не веря своим глазам, кто-то падал на колени и начинал истово молиться, вспоминая всех богов, каких только знал. Никто не мог осознать, что все это безумие учинил один-единственный человек.
— Владыка Света, защити нас, — прошептал Торос, — дай нам тепла посреди зимы и осени нас своим светом в час Долгой Ночи. Защити души живых и ушедших от нисходящей Тьмы, ибо ночь темна и полна ужасов.