Пораженный этим вроде бы обычным зрелищем, Джон не сразу заметил, что возле костра кто-то был.
— Я уже заждалась, — прозвучал звонкий голос, особенно громкий в гулкой тишине. — Ты где шлялся, засранец?
Джон чувствовал себя так, будто его хорошенько огрели по голове чем-нибудь тяжелым, после чего швырнули в сугроб. Озноб пробежал вдоль позвоночника, а в голове стало удивительно пусто. Как завороженный, он смотрел, как из мрака проступает до боли знакомое лицо в обрамлении длинных рыжих волос. Вечно спутанные, сейчас они волной опускались на обнаженные плечи девушки.
— Язык проглотил? — облаченная в длинное зеленое платье, одичалая с усмешкой смотрела на Джона. — Скажи уже что-нибудь, дубина.
— Игритт? — не веря своим глазам, спросил Джон.
— А ты кого ждал? — в свою очередь спросила Игритт, подходя поближе. — Орелла?
— Но как?.. — договорить Старк не успел, потому что одичалая подошла вплотную и заткнула его рот поцелуем, настойчивым и жадным. Не видя причин сдерживаться, Джон обнял девушку за талию, прижимая к себе. Он жадно вдыхал ее аромат, руки сами начали искать застежки на ее платье, но в какой-то момент Игритт оторвалась от него и уперлась ладонью в его грудь.
— Игритт…
— Спокойно, Джон Сноу, — попросила одичалая, хотя ее глаза блестели лихорадочным огнем. — Успеется.
— Игритт, — вновь повторил Джон.
— Я рада, что ты еще помнишь мое имя, — девушка взяла его за руку и подвела к костру, возле которого они и сели.
— Что ты здесь делаешь?
— А что, по твоему, я могу здесь делать?! — воскликнула Игритт. — Тебя жду, бестолочь! Ничего ты не знаешь, Джон Сноу.
Ответом ей был смех. Джон хохотал, разве что не хватаясь за бока, и не мог остановиться. Фраза, которая в свое время довольно сильно его раздражала, сейчас показалась ему самой забавной шуткой из всех, что он когда-либо слышал. Продолжая смеяться, Джон притянул девушку к себе.
— Кое-что я знаю, — со смехом ответил он. — И умею. Напомнить?
— Позже, — с деланно серьезным лицом ответила Игритт. — Кстати, как тебе мое шелковое платье?
Вскочив на ноги, девушка заплясала вокруг костра, демонстрируя открытую спину, а ее развевающиеся волосы напоминали языки пламени. Полы платья, украшенные золотистым узором, взвились в воздух, обнажая босые ноги одичалой. Наблюдая за этой дикой пляской, Джон улыбался, впервые за долгое время ощущая радость и покой. Даже спасение Рикона и победа над Рамси не порадовали его так, как он радовался сейчас, просто глядя на Игритт.
— Ну, что скажешь? — не останавливаясь, спросила Игритт.
— Ты же помнишь, я всегда хотел увидеть тебя в платье, — напомнил ей Джон. — Чтобы потом сорвать его с тебя.
— А в глаз? — кулачок одичалой уткнулся Старку под нос, на что тот лишь усмехнулся.
Наплясавшись, девушка вновь села рядом с Джоном, вглядываясь в его лицо. Тонкие пальцы очертили длинный шрам, что пересекал левую сторону лица Старка, а ее глаза находили все новые и новые шрамы.
— Я не ждала тебя так рано, — наконец-то произнесла Игритт. — Ты должен был придти позже.
— Скорее, я припозднился, — возразил Старк. — Мне уже довелось умирать.
— Твой срок еще не вышел, — покачала головой одичалая. — Джон, поверь, я очень рада тебя видеть, и у меня нет ни малейшего желания с тобой расставаться, но еще не время. Я знаю.
— Но я уже здесь, — ответил Джон. — Прикажешь мне уйти?
— Да, — просто ответила Игритт. — Ведь если ты не уйдешь сам, тебя заставят. Так не лучше ли уйти на своих правилах, чем подчиняться чужим?
— И куда, по твоему, я должен идти? — с глухой тоской спросил Джон.
— Туда, где все и началось, — девушка заглянула в глаза Старка. — Туда, откуда пришла смерть.
Сперва Старк не понял, о чем идет речь. Он в недоумении нахмурился, пытаясь понять смысл сказанного, но затем на него словно снизошло озарение. Он вспомнил свои давнишние сны, в которых в одиночку сражался против полчищ Тьмы. Тьмы, что пришла с севера.
— Дальше на север? — с недоверием спросил Джон. — Но куда именно?
— В земли Вечной Зимы, — ответила Игритт. — Оттуда пришли Белые Ходоки. Только там с ними и можно покончить.
— Как я покончу с ними на крайнем севере, если они уже сейчас скорее всего идут на юг?
— Ты поймешь, когда доберешься туда, — одичалая прижалась к Старку. — Я очень не хочу с тобой расставаться, Джон, но тебе нужно идти. Твой путь не будет легким, но если ты хочешь, чтобы дорогие тебе люди выжили, ты должен будешь его пройти.
Джон молчал, примерно пытаясь себе представить, что ему предстоит сделать. Ему нужно было пройти непомерно огромное расстояние по местности, где властвовала зима. Но как это сделать без еды и тепла? Пройдет от силы пару дней, и он просто-напросто околеет в ближайшем сугробе.
Но тут Джону вспомнились сказки Старой Нэн о Последнем герое, который в час Долгой Ночи отправился далеко на север, дабы найти Детей Леса и победить Белых Ходоков. Сколько правды было в тех сказках, а сколько вымысла? Что на самом деле произошло тогда, тысячи лет назад? Каким образом врага удалось отбросить назад и запереть на севере? Похоже, именно ему и предстоит найти ответы на эти вопросы, если, конечно, найдется кто-нибудь, кто сможет на них ответить.
Детей Леса больше нет. Последние представители древнего народа погибли в пещере, куда заявились Белые Ходоки во главе с самим Королем Ночи. Нет больше и древовидцев, за исключением Брана. Так куда же идти за ответами?
— Твое время здесь почти вышло, — тихо сказала Игритт, поднимая взгляд. — Но я буду ждать тебя.
— Разве мы не можем побыть вместе еще немного? — спросил Джон.
Вместо слов Игритт вновь прильнула к губам Старка, и когда его руки принялись расстегивать ее платье, девушка не возражала.
В Большом зале Винтерфелла было людно и шумно, дым курился под потолком, а в воздухе повисло напряжение. Лорды Севера шумно обсуждали произошедшее на Стене и оценивали свои перспективы, рассуждали, что следует предпринять. Джендри разглядывал людей, разинув рот, но молчал, следуя указаниям Беса, который сидел рядом и пил вино из своих запасов.
Присутствию Ланнистера северяне были не рады, чего они, собственно, и не скрывали, и у них были на то причины. Именно Ланнистеры пытались убить Брана Старка, превратив его в калеку, и они же казнили Эддарда Старка. Именно Ланнистеры стояли за Красной Свадьбой, в ходе которой погиб Робб Старк и преданные ему люди. Именно Ланнистеры посадили в Винтерфелле Русе Болтона и его сына-выродка. Да, у северян хватало причин ненавидеть Ланнистеров, и Тирион не был исключением.
За широким столом, на возвышении, сидели два последних Старка — Бран и Санса, и между ними возвышался трон Королей Севера, который ныне пустовал. Взгляды многих присутствующих были прикованы к нему, а также к красноглазому лютоволку, что сидел подле трона. Огромный, с белоснежной шкурой, он холодно взирал на собравшихся людей, не издавая ни единого звука. От взгляда хищника Джендри даже стало не по себе, но он взял себя в руки и проявил выдержку.
— Лорды Севера, — начала Санса, — наши верные союзники. Мы собрались в этот трудный час, чтобы решить, как нам быть дальше.
— Огонь, что обрушил на мертвых Джон Старк, иссяк, — поднялся со своего места лорд Слейт. — И пусть Белых Ходоков и их армию еще никто не видел, это лишь вопрос времени, когда они доберутся до Дредфорта и Северных гор.
— Наших запасов драконьего стекла не хватит на всех, — добавил Флинт из Вдовьего Дозора. — Мы вывезли из Дредфорта все, что было, а того, что сумели доставить одичалые, слишком мало.
— Где сейчас находится Тормунд со своими союзниками? — тихим голосом спросил Бран Старк.
— Они в Дредфорте, — ответил лорд Карстарк. — Помогают нам готовиться к обороне. Но даже с их помощью нам долго не продержаться. Мы все видели, что сделали Белые Ходоки со Стеной.
— Проблема в том, что мы имеем дело с врагом, которого практически не понимаем, — со своего места встал Джон Амбер. — Им неведом страх, а тактика и стратегия мало эффективна против мертвых, ведь они ее игнорируют. Справиться с ними можно лишь при помощи грубой силы, и ничем другим.