Длинный Коготь с шелестом выполз из ножен, и его острие оказалось направленно на хищника, но пускать в ход меч Джон не спешил. Ему предоставился отличный шанс поправить свои дела, и глупо был им не воспользоваться:
— Gaan! Lah! Haas!
Сумеречный кот кинулся на него, но было уже поздно. Пурпурная дымка окутала зверя, и, жалобно скуля, тот повалился на снег, а Джон вздохнул с облегчением, чувствуя, как силы возвращаются к нему и утихает боль. Содрав повязку с левой кисти, он увидел, как раны затягиваются кожей, розовой и еще не огрубевшей. Да, пальцы было уже не восстановить, но Джон был рад и этому. Тем временем хищник окончательно затих, ведь Крик позволил Старку выпить его жизнь без остатка. Увы, но в этих суровых землях мог выжить только тот, кто первым нанесет удар. Подойди тот же кот бесшумно и напади он со спины, то это Джон бы сейчас лежал на снегу, а зверь бы уже начал пожирать его плоть.
— Извини, дружище, — вслух произнес Джон, — но быть твоим обедом я не хочу. Зато от тебя еще будет польза.
Взвалив тушу кота на спину, Старк побрел к деревне, четко понимая, что с такой добычей ему придется здесь задержаться на какое-то время, и пусть промедление было смерти подобно, в данном случае ничего другого ему не оставалось. Убитый кот обеспечит его шкурой и мясом, и пусть о правильной обработке можно смело забыть, но все же самое необходимое он сможет сделать.
Брести пришлось еще пару часов, прежде чем среди деревьев мелькнули темно-красные листья огромного чардрева, что нависало над деревушкой. Оно осталось таким же, каким Джон его и запомнил — с устрашающим ликом, чей рот скорее напоминал дупло с рваными краями. И в этом дупле лежали кости и пепел сожженных людей. Даже сейчас Джон чувствовал мощь огромного дерева. Бросив тушу на снег, Старк преклонил колено перед чудовищным ликом чардрева.
— Благодарю вас за щедрый дар, — обратился Джон к своим богам. — Подскажите мне, что делать? Куда ведет тот путь, что вы мне указали?
Ответом ему был лишь шелест листьев, в котором мелькнуло нечто, похожее на тихий шепот, но сколько бы Джон к нему не прислушивался, он так и не смог ничего разобрать.
— Джон, — выдохнул Бран, открывая глаза, что вновь увидеть перед собой лик чардрева в богороще Винтерфелла, чьи глаза истекали кровавыми слезами.
— Что ты сказал?! — Санса в мгновение ока оказалась рядом с братом, вглядываясь в его лицо.
— Я видел Джона, — ответил Бран, не поворачивая головы. — Он жив.
— Жив?! — выкрикнула девушка, чувствуя, как мир вокруг нее начал вращаться. — Где он?!
Некоторое время Бран молчал, глядя перед собой, как если бы пытался увидеть нечто, недоступное другим. Когда же молчание несколько затянулось, и Санса уже было хотела напомнить о себе, юный Старк наконец-то произнес:
— Джон в пути. Но он не идет домой.
— А куда он идет, позвольте узнать? — спросила Бриенна, как обычно находящаяся подле Сансы. Компанию ей составляли Подрик Пейн, сир Давос и, к большому удивлению Сансы, некто Джендри Баратеон, который прибыл в замок вместе с Бесом и о котором сама девушка никогда раньше не слышала. Но, как выяснилось, его хорошо знал Луковый рыцарь, в связи с чем они и проводили немало времени вместе.
— Джон идет на север, я не знаю, что ведет его туда, — ответил Бран. — Он взывает к богам, просит их указать ему путь.
— Но почему он идет на север? — спросил Давос. — Ведь мертвые идут сюда, на юг.
— Я не знаю, — повторил Старк.
— Но его место здесь, с нами! — воскликнула Санса. — Он должен вернуться домой!
— Он выбрал другой путь, — ответил Бран.
Не в силах вымолвить ни слова, Санса развернулась и направилась к выходу, а оставшиеся лишь могли смотреть ей в спину. Коротко вздохнув, Бриенна направилась следом за леди Винтерфелла, а следом поспешил и Подрик, оставив Брана наедине с Давосом и Джендри.
— Ей это не понравилось, — произнес Джендри.
— А должно было понравится? — удивился Давос. — Я также не в восторге от подобных новостей, но верю, что Джон Старк не просто так идет на север. У него есть цель, которой он намерен достичь.
— Но ведь он Король Севера, — возразил юноша. — Разве его не место здесь, управлять своим народом и готовиться к битве? Даже я знаю, что мертвых заметили неподалеку от Последнего Очага. Максимум пару седмиц, и они подойдут к Дредфорту и к самому Винтерфеллу.
— А еще мы знаем, что их уже не так много, как было у Стены, — ответил рыцарь. — Джону Старку удалось хорошенько их проредить, что поможет нам продержаться гораздо дольше, чем мы думали. Да и груз драконьего стекла, который пришел вчера из Дредфорта, послужит нам хорошим подспорьем.
— Когда вы с лордом Тирионом покидаете Север? — неожиданный вопрос Брана застал Джендри врасплох.
— Я… Я не знаю, — ответил новоиспеченный Баратеон. — Он не спешит посвящать меня в свои планы.
— Но когда королева ждет вашего возвращения? — Старк наконец-то соизволил повернуть голову, и Джендри, которые был гораздо старше, вдруг почувствовал себя маленьким ребенком, который держит ответ перед старшим.
— Королева Дейенерис велела нам провести переговоры с Джоном Старком с целью заключения союза, — ответил Баратеон. — Теперь же я даже не знаю, как мы к ней вернемся и что теперь скажем. На весь Вестерос идет армия мертвых, Король Севера оказался ее племянником и сейчас вообще находится где-то далеко на севере. Да и сами северяне не спешат называть Матерь Драконов своей королевой.
— Советую вам поспешить, — Бран отвернулся и закрыл глаза. — Уже совсем скоро вы не сможете покинуть наши земли при всем вашем желании. Рекомендую как можно быстрее сообщить об этом лорду Тириону.
Рекомендации Брана Старка Тириону Ланнистеру не особо понравились, но он вынужден был согласиться с тем, что его дипломатическая миссия фактически провалена. Северяне, вопреки всем законам логики, не спешили заключать договор с сильным союзником, который мог дать им защиту в обмен на верность. Их поведение было глупым, недальновидным, но северяне уперлись словно бараны, полагая, что армия Дейенерис Таргариен скорее станет пополнением для Короля Ночи, чем реальной помощью для них самих. Возможно, они в чем-то были и правы.
Помимо всего прочего Тириону теперь нужно было сообщить королеве, что у нее оказывается есть племянник, который имеет гораздо больше прав на трон, чем она сама. Согласно правилам самих Таргариенов, Дейенерис могла наследовать корону лишь в том случае, если вымрут все мужчины из династии, а так как Джон Старк был сыном ее старшего брата, то именно он становился первым кандидатом на трон. И пусть новости от Джендри о том, что Король Севера выжил, порадовали лорда-десницу, легче от этого ему не становилось.
Бес тщательно изучил все записи, который привез с собой из Староместа Сэмвелл Тарли, прочитал каждую строчку в толстой книге, но вынужден был признать, что те оказались подлинными. Правда, не было ни одной записи о том, что у Лианны Старк и Рейгара Таргариена родился сын, но и смысла лгать у северян не было. Более того, появилась возможность заключить союз с северянами именно через кровные узы, но и тут возникла проблема — самого Джона Старка, который каким-то чудом оказался жив, зачем-то понесло дальше на север, и не было никаких гарантий, что он сумеет пережить свое необычное путешествие.
— Собирай вещи, Джендри, — наконец-то решил Тирион. — Нам пора возвращаться. Глядишь, к нашему возвращению узнаем, что Королевская гавань пала, что было бы совсем неплохо. Чем меньше людей мы потерям сейчас, тем лучше. Что-то мне подсказывает, что нам понадобятся все доступные войска.