Снаружи доносились вопли и шум боя, солдаты сражались до последнего, но медлить было нельзя. Взяв в руки факел, протянутый кем-то из офицеров, Картстарк велел:
— Следуйте за мной. Мы проиграли битву, но не войну, и нам еще предоставится возможность отомстить за погибших.
Солдаты, островитяне и одичалые последовали за ним во тьму подземелий, ведь сейчас она была куда милостивей той, что царила снаружи. Долгая Ночь пала на земли Севера. Битва за Дредфорт была проиграна.
Комментарий к Часть 20 Если можно, поактивней в комментах.
====== Часть 21 ======
Комментарий к Часть 21 В связи с тем, что я сейчас активно занимаюсь подготовкой к переезду, писать часто не удается.
Задержаться в заброшенной деревне пришлось дольше, чем Джону того бы хотелось, но деваться было некуда. Столь нежданный провиант, что свалился ему в виде сумеречного кота, следовало подготовить для похода, ведь в противном случае путника ждала бы голодная смерть, а потому тушу убитого зверя пришлось сперва выпотрошить, содрать с нее шкуру и обескровить, что в условиях сильного мороза было сделать очень непросто. Пока ободранная туша висела на морозе, покрываясь коркой, Джон очистил шкуру от остатков мяса и жира, стараясь не допустить повреждений. О какой либо правильной обработке речи даже ни шло: у Старка не было ни специальных инструментов, ни материалов, чтобы уберечь шкуру от дальнейшей порчи. Оставалось только надеяться на то, что за него свою работу сделает мороз.
Подкрепившись вырезанными сердцем и печенью, зажаренными на костре, Джон принялся заготавливать мясо. Небольшая проблема была в том, что сумеречный кот являлся хищником, а потому его плоть была более жилистой и имела не совсем приятный запашок, но в нынешней ситуации только идиот стал бы привередничать. Перед Джоном же в полный рост встала проблема сохранения мяса. Да, в те далекие времена, когда он жил в Винтерфелле, его, Робба и Теона учили, как правильно заготавливать провизию в походных условиях, но тогда у них всегда были под рукой соль и травы, которые можно было нарвать в лесу, но сейчас всего этого не было и в помине. И лишь один раз им рассказали о том, что делать, если под рукой ничего нет.
Пришлось очень сильно повозиться, но в конце концов Джону удалось пробить лед, затянувший поверхность колодца, и набрать оттуда воды в одно единственное ведро с обломанными ручками. Пользоваться Криком путник пока что не решался — его организм только-только восстановился, да и то по большей части лишь за счет все того же кота. Подвергать его новым нагрузкам Джон не решался, ведь надеяться на то, что ему снова так удачно повезет, было глупо. Нарезав мясо крупными кусками, Джон принялся макать их в воду, после чего развесил для заморозки. Уже довольно скоро куски были покрыты ледяной коркой, которая, как надеялся Джон, позволит ему продержаться подольше. То был самый примитивный метод для хранения, но в нынешних условиях выбирать не приходилось.
Из шкуры кота Джон соорудил жалкое подобие сумки, куда в дальнейшем он и запихнул свой будущий провиант. К сожалению, найти еще хоть что-то полезное ему так и не удалось. Глянув напоследок на громадное чардрево, Джон двинулся дальше, направляясь в сторону жилища Крастера в надежде на то, что хозяйничавшие там некогда дезертиры все не сожрали. Когда он был там в последний раз, Черные Братья не стали задерживаться у жилища одичалого, а поспешили поскорее вернуться в Черный замок.
Идти пришлось несколько дней, и все это время Джона сопровождала лишь звенящая тишина — не слышно было птиц, воя волков и воплей котов. Исчезли бараны и лоси. Старк даже задумывался над тем, остались ли рыбы в местных реках. Весь этот заснеженный край превратился в безмолвную и безжизненную пустошь, в которой был слышен только треск деревьев, которые сковал мороз. Вернется ли когда-нибудь жизнь в эти земли? Запоют ли снова птицы? Будут ли волки и коты гоняться за горными баранами, если таковые вообще остались? Джон не знал ответа, как и не знал того, удастся ли ему дойти до своей конечной цели. Собственно, он даже не знал, как именно она выглядит и есть ли вообще. Вполне могло оказаться, что весь его путь — это дорога в никуда, которая закончится ничем.
Не раз и не два Джон задумывался над тем, чтобы развернуться и направиться в другую сторону, домой. Но стоит ли его дом? Быть может Винтерефелл уже пал и все его родичи стали частью мертвой армии. А может враг лишь подходит к стенам старинного замка. А может уже подходит к Перешейку, ведь Джон не знал, сколько дней он пролежал в той яме и сколько еще после того, как из нее выбрался.
Поправив сумку на плече, Джон упрямо шел вперед, бредя по колено в снегу и лишь изредка выбираясь на небольшие возвышенности. Путь перед собой он проверял деревянным посохом, который он сделал из ветви страж-древа, — провалиться под снег с головой ему не хотелось. Снег валил не переставая, мороз и не думал спадать, но хуже всего было то, что уже решительно невозможно было понять — день сейчас или ночь. Самые страшные сказки старой Нэн становились реальными, Долгая Ночь полновластно вступила в свои права, накрыв Север своим темным покровом. Не было видно звезд, ведь небо было затянуто тучами, и Джон не решался использовать Крик, чтобы их разогнать. Все равно это ничего не даст, ведь зима пришла, и одним лишь Криком ее не прогонишь. Теперь она уйдет лишь тогда, когда падет Король Ночи.
В той части памяти, что достались Джону от Довакина, сохранились воспоминания о том, что Тайбер Септим неким образом изменил климат в Сиродиле, но как именно он это проделал, было загадкой. Использовал ли он Крик или неведомую магию, историкам было неизвестно. К великому сожалению Джона, ему до человека, ставшего богом, было также далеко, как навозному червю до Дова. Приятно, конечно, было мечтать о том, что он своим Криком может обратить ночь в день, а зиму в лето, но мечты не помогут ему выжить, а потому Джон продолжал идти до тех пор, пока не увидел усадьбу на невысоком холме. Земляного вала вокруг замка Крастера не было видно из под снега, да и сам дом был завален чуть ли не по самую крышу. Пристройки исчезли, будто их и не было, где-то под снегом остались и пустые клетки для кроликов, которых некогда разводила Лилли.
С трудом забравшись на крышу, Джон заглянул через дымовое отверстие внутрь, где было темно и холодно. Протиснувшись внутрь, Старк спрыгнул на земляной пол, почему-то чистый от снега, и огляделся по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть.
— Я уже думал, что никогда тебя больше не увижу, — раздался глухой голос, и от неожиданности Джон подскочил на месте. Раздался звук удара кремня о кресало, и яркие искры упали на трут, мгновенно его воспламеняя. Уже через минуту стены усадьбы осветили языки костра, позволив Джону разглядеть сидевшего перед ним мужчину. Тот был одет в черное. Длинные волосы спадали на его плечи, а в серо-голубых глазах больше не было и намека на смех. Лишь печаль.
— Дядя… — пораженно выдохнул Джон.
— Плохое ты выбрал время и место для прогулок, племянник, — ответил Бенджен Старк, делая шаг вперед. Отсветы огня осветили его лицо, которое тронуло тление.
Не говоря больше ни слова, Джон бросил сумку на землю и подскочил к дяде, после чего сжал его в объятьях. Бенджен был человеком, которым юноша всегда восхищался и ставил себе в пример. Когда Старк ушел за Стену и исчез, Джон оставался единственным человеком в Ночном Дозоре, кто до последнего не верил в смерть Первого разведчика. И потому история Брана о встрече с дядей наполнила его одновременно и радостью, и тоской.
— Я тоже рад тебя видеть, — ответил на объятья Бенджен, после чего слегка отстранился и как следует осмотрел своего племянника. — Ты вырос с нашей последней встречи. Впрочем, я тоже изменился.
— Когда Бран все мне рассказал… — начал было Джон, но закончить не смог. Ему не хватало слов.
— Значит, Бран смог вернуться? — спросил Бенджен.