— Я уже давно один, — просто ответил бывший разведчик.
Джон недовольно нахмурился. Как бы не было неприятно этого признавать, но Бенджен был прав, и более рассудительная часть Джона говорила о том, что это самый лучший вариант для них. Оставшись со Старком, Джон рисковал разделить его судьбу, но в случае успеха измученный человек наконец-то обретет покой. Циничная часть его души шептала, что действовать нужно сейчас, пока у него еще есть силы. Почти наверняка впереди его ждет тяжелый бой, а промедление может лишить его необходимых в будущем сил.
Тянуть дальше было нельзя. Нужно было действовать и при этом надеяться, что у дракона хватит сил осуществить задуманное. Приняв решение, Джон выбрался наружу и прокричал:
— Dur! Neh! Viir!
Ураган вновь пришел с севера, еще более сильный, чем в прошлый раз, несся на крыльях ледяных ветров снег, что за считанные дни засыпал Речные земли. Ураган безжалостно пронесся по Простору, после чего обрушился на Королевскую гавань и двинулся дальше, в Штормовые земли. А следом за ним стали приходить вести о толпах беженцев, что пришли с севера, в надежде спастись от ужасного бедствия, что обрушилось на их земли.
Мертвые.
Казалось, будто рухнула невидимая плотина, и теперь ото всюду стали приходить вести о безжалостной, неутомимой армии, что не оставляла за собой ничего живого и растущая в численности с каждым новым днем. Народ бежал в панике, не в силах остановить кошмарное нашествие, которое будто явилось из самых страшных снов. Весь Север захлестнула волна ужаса, и она уже начала заливать земли южнее Перешейка.
Армии вихтов были замечены в Речных землях, и Дейенерис Таргариен не оставалось ничего иного, как послать войска, ведь после урагана не прошло и двух недель, а о войске мертвецов знали уже по всему Вестеросу.
— Лорд Тирион прислал ответ? — спрашивала королева, в то время как ее советники отводили глаза. Все они некогда смеялись над словами карлика и даже радовались, что он оказался в опале.
— Пока что нет, Ваша милость, — ответил Варис. — Вполне может быть, что он даже не получил ваше письмо.
— Проклятье, — прошипела Дейенерис, в душе ругая себя последними словами. Не поверив Ланнистеру, она позволила ситуации полностью выйти из-под контроля. Более того, среди жителей Вестероса подобно пожару распространились вести о том, что северяне предупреждали королеву о Белых Ходоках и в обмен на помощь даже согласились присягнуть ей на верность, но их слова и мольбы остались неуслышанными.
А еще заговорили о истинном короле Вестероса, законном сыне Рейгара Таргариена, которого северяне продолжали считать своей последней надеждой на спасение. О нем ходило множество самых разных слухов, ему приписывали невероятные силы и даже говорили, что он прислал на помощь своим людям настоящего дракона, намного более сильного и могущественного, чем все драконы Дейенерис вместе взятые. И народ уже начал роптать против королевы, мыслями обращаясь в сторону совершенно незнакомого им человека, которого северяне считали своим истинным Королем.
На помощь южан норды, как они с недавних пор стали себя называть, уже не надеялись.
— Что говорят Старки? — спросила Маргери. — Их предложение еще в силе?
— Боюсь, что уже нет, — покачал головой евнух. — Я написал письмо Сансе Старк, от имени королевы, само собой, и недавно пришел ответ. Она пишет, что теперь мы можем объединиться лишь с той целью, чтобы вместе умереть. Леди Старк полагает, что наши армии могут лишь замедлить Белых Ходоков, но никак не победить. Свои надежды она возлагает лишь на Короля Севера.
— И не только Севера, судя по всему, — еле слышно проговорил Теон Грейджой, но его все равно услышали.
— Сколько правды в этих слухах? — спросила Оленна Тирелл. — Об этом говорил еще лорд Тирион, а теперь вообще все.
— Я уверен, что слухи правдивы, — ответил Варис, а Дейенерис заметила, как странно сверкнули глаза Королевы Шипов. — Я давно подозревал, что Лианна Старк родила ребенка, но должен признать, Эддард Старк очень изящно обманул всех, выдав младенца за своего бастарда. Умный ход.
— Но тогда получается, что законным королем является он, — произнесла леди Маргери. — Принц Рейгар был старшим братом королевы, а значит, его дети обладают большими правами на трон.
— Лишь при условии, что Джон Старк жив, — поспешила вмешаться ее бабушка, заметив недовольный взгляд Дейенерис. — Насколько нам известно из дошедших слухов, он сгинул в битве на Стене, и с тех пор его никто не видел.
— К тому же, сейчас у нас есть куда более серьезная проблема, а потому вопрос о престолонаследовании предлагаю отложить до лучших времен, — произнесла Дейенерис. — Если, конечно, мы доживем до этого момента. Сейчас нам нужно решать, что делать против армии мертвецов, что рвутся к нам с севера.
— Наши источники сообщают, что против мертвых эффективны лишь огонь и драконье стекло, — выступил вперед Теон, а его сестра продолжила. — Любое другое оружие против них бесполезно, а мы никак не сможем обеспечить наши войска всем необходимым.
— Но мы можем использовать драконов, — предложил Варис.
— Но лишь против вихтов, — голос Тириона Ланистера огласил своды Малого зала. — Белым Ходокам он не страшен, в то время как они могут убить дракона и сделать его частью своей армии. Бран Старк предупреждал меня об этом. При этом пока Ходоки живы, наступление продолжится. Именно они являются стержнем вторжения.
Присутствующие повскакивали со своих мест, глядя на входящего карлика, за спиной которого возвышался Джейме Ланнистер. Когда Бес прибыл в столицу, никто не знал, разве что лорд Варис не выглядел особо удивленным. С момента своего отсутствия Тирион сбрил свою бороду и подстриг отросшие волосы, из-за чего шрам на его лице стал более заметным.
Джейме был одет в гвардейские доспехи, а из его ножен виднелась рукоять обычного меча с навершием в виде головы льва. От Вдовьего Плача, которым Цареубийца оборвал жизнь Серсеи, он избавился в тот же день, когда Дейенерис Таргариен вошла в столицу. Где меч находился сейчас, Джейме не знал.
— Лорд Тирион, — первым опомнился Варис. — Мы рады вас видеть.
— Вы — возможно, — пожал плечами Бес. — Остальные вряд ли. Но вернемся к делу. Драконы, бесспорно, являются серьезным оружием, но если Белым Ходокам удастся их убить, то они станут еще сильнее.
— И что вы предлагаете? — спросила Дейенерис.
— Признаться честно, ничего, — ответил Тирион. — Момент упущен, нас поймали со спущенными штанами. У нас нет оружия, способного сразить Короля Ночи. Вернее, оно у нас есть, но шансов им воспользоваться очень и очень немного. Если вы еще не в курсе, я говорю об оружии из валлирийской стали. Оно столь же эффективно, что и драконье стекло, но вряд ли кому-нибудь удасться подобраться с ним к Ходокам.
— Вы хотите сказать, что мы обречены? — спросила леди Оленна.
— Мой брат хочет сказать, что если бы вы так не увлеклись борьбой за власть, — подал голос Джейме, — у нас был бы шанс подготовиться к вторжению. Ночной Дозор и раньше просил о помощи, но им никто не ответил. Вы были заняты.
Многие из присутствующих вскипели от гнева, но всех опередил Тирион:
— Признаться честно, когда пришли письма из Черного замка, я также не поверил, о чем ужасно теперь жалею. Но факт остается фактом — грызясь за власть, мы не заметили куда более страшную угрозу, а теперь пожинаем плоды.
— Это не более чем слова, — произнесла Дейенерис. — Вы можете что-нибудь предложить?
— Как ни странно, наш единственный шанс сейчас — это продержаться столько, сколько только возможно, — ответил Тирион. — Мы должны обеспечить наши войска всем драконьим стеклом, какое только успеем добыть. Нам понадобятся все запасы дикого огня, какие только есть в столице. Драконы же могут быть использованы лишь при большой осторожности и необходимости. Но при все при этом мы можем только держаться, не более того.