Клану Дюбуа, выступающему гарантом в организационных вопросах этого мероприятия — нам противопоставить пока было нечего. Пришлось смириться, что единственный возможный позитивный исход — это выиграть честно, а никакой дополнительной страховки обеспечить не получится.
— «Выйти на самый высокий уровень», — передразнил меня киборг. — Будет очень затруднительно, если этот китаец снесёт тебе башку своим мечом.
— Вероятность такого исхода — процентов двадцать-двадцать пять, — подтвердил я. — Не самый худший расклад.
— С каких это пор ты записался в фаталисты и полюбил рисковать собственной шкурой, когда без этого можно обойтись? — он недовольно поморщился.
Флегматично покачав головой, я ответил:
— Если ты играешь против противников, которые на такие риски пойти готовы, то ты либо принимаешь условия, либо не вступаешь в игру вовсе, потому что выиграть иначе — у тебя не получится никак. Я эти условия принял уже очень давно. По той причине, что счёл главный приз достаточно привлекательным, чтобы рискнуть ради него всем, в том числе и жизнью, столько раз — сколько потребуется.
Ещё минут пять ехали молча, но потом Ник всё-таки вернулся к той же самой теме, вероятно, обдумав мои слова:
— Наверное, ты прав. Если смотреть на ситуацию под таким углом… Только как-то странно, что по виду ты совсем не нервничаешь. Я уж начал думать, что ты окончательно тронулся на почве собственного величия.
— Это только по виду. Так что можешь не беспокоиться, с инстинктом самосохранения у меня всё в полном порядке.
— Серьёзно? Так ты на взводе сейчас? — недоверчиво сощурился он.
— Даже сильнее, чем перед засадой на Сабиру, там у меня хотя бы был чёткий план. А вот на что способен китаец, и как он будет вести бой — я могу только предполагать, — честно признался я.
— А когда ты из тачки сиганул, страшнее было? Ну это когда Сабира за нами гналась на байке.
— Нет, там решение было спонтанное и единственное возможное, так что весь мандраж адреналином вымыло, не до переживаний и рефлексий мне было в тот момент.
— Хм-м-м… А ведь ты даже ни одной своей мерзкой сигареты не выкурил за всю дорогу… Может быть, и в правду нервничаешь, — усмехнулся киборг.
— Да иди ты, — я вяло отмахнулся от него, как от назойливой мухи.
Вам, наверное, могло показаться, что Ник таким образом выражал своё беспокойство? Но на самом деле — это не так. Уж я-то успел его изучить, и с уверенностью могу утверждать, что весь этот разговор он затеял исключительно из собственной вредности, потому что всё ещё был недоволен тем, что из-за моего решения у него не получилось подготовить рабочий запасной план. Но, в любом случае, его компания для меня намного лучше в такой момент, чем угрюмая, вся на иголках Шей, или бросающий укоризненные взгляды, хмурый Вагит.
Тем временем мы уже подъехали на парковку нужного комплекса зданий. У входа нас встретили двое охранников. Один из них сразу увёл Ника к зрительским местам, а другой, осведомившись у меня, требуется ли мне время на то, чтобы переодеться и подготовиться, и получив на это отказ, сопроводил меня прямиком на саму арену.
Место проведения боёв одарённых представляло из себя помещение, схожее по размерам с типичной площадкой для игры баскетбол. Стены и половое покрытие были обшиты бежевыми панелями из какого-то шершавого, прочного материала. Никаких препятствий и укрытий — полностью пустой прямоугольник.
У меня за спиной, на высоте трёх с половиной-четырёх метров, за бронированным стеклом в ложе для зрителей уже сидел Ник, а с противоположной стороны, в точно таких же условиях, расположилась знакомая по переговорам троица бандитов. Самого Циу Вэя пока ещё не было. Готовится, наверное.
Напряжение, не отпускающее меня последние несколько часов, достигло пикового значения. Нет, внешне я это, конечно, никак не проявлял, но чтобы контролировать дыхание и сердцебиение — уже приходилось прилагать определённые волевые усилия. Неприятный формат поединка, вместе с очень некомфортной для меня ареной — лишнего оптимизма и спокойствия мне точно не добавляли, а скорее, наоборот, усугубляли ситуацию.
Наконец, дверь в углу распахнулась и на арену вышел мой противник в сопровождении ещё одного человека. Он был одет в чёрное шёлковое ифу, так, по-моему, называется стандартная китайская традиционная форма для занятий ушу или кунг-фу. По шее и предплечьям понятно, что всё тело у него забито татуировками, как и у всех высокопоставленных боссов триады. Взгляд спокойный, оценивающий. Старик не проявляет никакого бахвальства и самоуверенности.
Они останавливаются по центру арены и ждут, пока я подойду к ним. Мужчина со светящимися яркой синевой глазами, поочерёдно посмотрев сначала на меня, а потом и на Циу Вэя, формально вежливым тоном начинает вступительную речь:
— Добрый вечер, господа. Меня зовут Алэр Дюбуа, и сегодня я выступаю в качестве гаранта соблюдения условий вашей дуэли. Напоминаю, что поединок продлится до того момента, как одной из сторон будет получено ранение, после которого она больше не сможет продолжать бой, либо до смерти одного из вас. После того, как прозвучит звуковой сигнал — победивший должен будет сразу отойти к стене, добивать раненного или находящегося без сознания противника — запрещено. Если кто-то из вас нарушит это условие — я буду вынужден вмешаться. Должен пояснить, что я являюсь адептом воды метакатегории и без труда справлюсь с любым из вас, поэтому нарушать правила — крайне не рекомендую. Если вам всё понятно, то мы начинаем через две минуты.
Дождавшись от нас утвердительных кивков, Алэр покинул арену и занял место в центре зрительской ложи. Мы же разошлись в разные стороны. Я, как обычно, принялся разминаться, а вот Циу Вэй ограничился лишь парой взмахов своим дадао. Закончив с разогревом, я несколько раз глубоко вздохнул и, достав из ножен свой кинжал, стал ждать отмашки, сосредоточенно глядя на противника.
В ту же секунду, как прозвучал громкий гудок, мы с триадовцем синхронно активировали вуали и бросились на встречу друг другу. Я хотел сразу же прощупать защиту Циу Вэя, поэтому вошёл в разгон восприятия с самого начла. Как оказалось, это было верным решением, потому что если бы я так не поступил, то получил бы серьёзный урон в первом же столкновении.
Китаец, когда ему до меня оставалось не больше полутора метров, крутанулся на месте и выстрелил собой вперёд, выдав серию неприцельных, но широких и размашистых ударов, причём с такой скоростью, которой позавидовал бы даже средний адепт молнии.
Вероятнее всего, он не рассчитывал нанести точное попадание, а просто хотел значительно увеличить общую зону поражения, чтобы гарантированно задеть меня хотя бы одним мощным ударом. Тут мне повезло, если бы я избрал стандартную тактику и, как обычно, постарался бы поначалу аккуратно сыграть вторым номером, изучая противника, то у Циу Вэя бы всё получилось. А так, я успел отскочить вправо усиленным прыжком, а потом ещё и вдогонку пнуть старика по почкам.
Он развернулся и попытался задеть меня взмахом меча по диагонали, но скорость была намного ниже, чем в первый раз, из-за чего я, всё ещё находясь под разгоном, без особого труда полоснул его по запястью и успел нанести ещё несколько быстрых тычков кинжалом в грудь и живот. Затем попытался схватить свободной рукой его за запястье, но уже через несколько секунд от этой идеи пришлось отказаться.
Я отпрыгнул назад, морщась от боли. Вуаль старика жгла ещё сильнее, чем у его покойного союзника-казначея. Чёртовы огневики… Если у второй ступени эта способность требует дополнительной концентрации, то у первой, судя по всему, она работает по умолчанию, в фоновом режиме. Очень неприятный момент для меня. Значит, от всех захватов и бросков придётся отказаться, а это сильно ограничивает мой арсенал.