По дороге нам встретились заросли высокой травы, похожей на крапиву, но не обжигающей при прикосновении. Кафка сказал, что молодую траву используют как салат или заправку для супа. Но сейчас ее стебли уже огрубели, а у листьев появилась горечь. В еду трава уже не годиться, зато из нее теперь можно извлекать волокна для изготовления веревок или на пряжу для грубой ткани.
Нам это трава тоже пригодилась. Мы нарезали несколько хороших пучков и соорудили из них защиту для ног. Скрученные три стебля можно было использовать как бечевку, которой мы эти пучки и привязывали к голеням.
Учитывая приобретенные толстые, но на 100% экологичные поножи, шли мы теперь вразвалочку, опираясь на копья. Кафка продолжал болтать обо всем подряд.
Выяснилось, что сёгунат делится на четыре крупные провинции по сторонам света. Столица находится на стыке северной и западной, в то время как мы сейчас находимся на юге. Несмотря на то, что это островное государство считается единым, провинции здесь часто воюют по разным причинам, и в каждой есть свой центр. На мне, как оказалось, надета северная офицерская форма. Кафка лишь один раз видел такую, когда юг воевал с севером в последний раз.
Алхимик уже было начал рассказывать, как служил его отец своему господину во время обороны приграничной крепости, как вдруг мы услышали чью-то речь метрах в десяти от нас.
Кафка замолчал, и мы оба присели на корточки. Опускались плавно, чтобы не привлекать внимания. Говорили голоса громко, и похоже, что они с чем-то или кем-то сражались.
Любопытство взяло верх, и мы решили выяснить, что же происходит. Стоящих за крупными деревьями в самой чаще нас было трудно заметить, так что в безопасности уверенность была.
Картина развернулась следующая. На полузаросшей дороге стояла небольшая телега. Перед ней лежала мертвая лошадь со сломанными ногами и разорванной шеей. На тележке стояло два человека, а вокруг неё было ещё трое. Те, что на земле, держали в руках копья и пытались отбиться от каких-то мелких тварей. Их было плохо видно, но мы поняли, что это были понги.
— Во дают кролики... — цикнул я.
— Это не похоже на их обычное поведение. Они обычно сторонятся дорог. Но, видимо, этой так давно не пользовались, что им хватило смелости устроить тут гнездо, — Кафка пригляделся, — один из воинов там ранен. Он сильно хромает на ногу. Если им не помочь сейчас, вероятно, кто-то погибнет. Люди на телеге не похожи на тех, кто мог бы сражаться...
— Погоди, — я остановил уже готового броситься вперёд Кафку, — Это уже не похоже на стандартную охоту. Можем сами пострадать. Да и те люди на телеге в чёрных одеяниях... вызывают у меня подозрения...
— Соглашусь. Стражу не каждый нанять может... даже такие дилетанты как эти стоят в серебре... — Кафка вновь остановился и принялся наблюдать дальше.
После нескольких минут криков мы начали слушать членораздельную речь. К этому моменту все «стражники» тоже забрались на телегу, а понги прыгали вокруг и изредка таранили транспорт.
— Господин Сато, у нас раненый. Даже если мы сейчас отобьемся от понгов, забрать с собой груз мы не сможем.
— Это все ваша вина! — грубый голос рявкнул в ответ — Вы обещали нам надежный путь, о котором никто не знает, и по которому можно будет безопасно добраться до крепости Южного Ветра! А вы завели нас в какую-то глушь, потеряли нашу лошадь, а теперь ещё и груз бросить говорите?! — человек в балахоне дал пощечину стражнику.
— Я приношу свои извинения, — тот поклонился перед ним, но его тут же вытолкнул с телеги тот самый господин Сато.
Понги не стали ждать, и по меньшей мере три рога проткнули тело кричащего бедолаги в разных местах.
— Брат! — раненный стражник вскрикнул и бросился было за тем на землю, но было уже поздно.
Тогда мужчина взвыл и, оскалившись, бросился на мужчину в балахоне, за что получил сильный удар по лицу. Но импульса хватило, чтобы эти двое выпали из телеги, и, судя по крикам тех двоих, из тела потяжелели на парочку рогов, введенных в новообразованные отверстия.
Крики снова возобновились, кричали уже все в попытках вытащить на телегу хоть кого-то ещё подающего признаки жизни.
— Сато-сан! — послышался голос второго человека в балахоне. Он был тоньше, что нельзя было не заметить.
Обладатель его начал трясти того мужчину, но ответа не было. Тогда он распахнул ему одежду и обнаружил торчащий из живота рог.
— Похоже, понгов там больше десятки, — Кафка смотрел на происходящее уже весьма беспристрастно, — тот ублюдок получил по заслугам... рог в кишках... уже не вылечишь...
— Погоди... а разве понги бывают черными? — Я увидел одного весьма агрессивно настроенного зверька, который все время кружил вокруг тележки.
Вот он отбежал на несколько метров и помчался к телеге скачками. Разогнавшись он высоко подпрыгнул и передними лапами приземлился на борт телеги. Тут его встретил ударом копья последний не пострадавший охранник. Ударил с боку, как дубиной, сбивая опасного зверька с края телеги, словно мячик для гольфа. Похоже, удачный удар стал неожиданностью для самого охранника. Довольно молодой и нескладный парень после удара потерял равновесие и упал на дно телеги.
— Бывают. И очень хорошо, что у этого рога уже нет, — Кафка прищурился, — они ядовитые. Не важно, куда он ударит, отравление есть отравление. Без противоядия в лучшем случае будешь лежать влихорадке со страшными болями... а если не повезет, то твои мышцы начнут сокращаться, а потом сожмутся с такой силой, что часть костей сломается, а сухожилия порвутся, твоё лицо исказится в страшной бесконтрольной улыбке, а потом остановится дыхание... обычно на это уходит часов шесть... До лекаря не факт, что доедешь... так что таких понгов лучше избегать...
— Нейропаралитический яд... страшная вещь... — Я вспомнил несколько таковых из моего мира. Больше всего мне это напомнило столбнячный токсин.
Вокруг телеги прыгали еще минимум трое рогатых грызунов.
— Я не понял, что вы сказали, — Кафка почесал голову, — решайтесь, господин Дайн...если сейчас не вмешаемся, то скорее всего, все погибнут... Эти черные твари не только ядовитые, но и довольно прыткие. — Кафка проверил пучки травы на ногах и сжал в руке копье.
— Хорошо, идем, но без спешки. Ты контролируешь движения слева, а я справа. Двигаемся к дереву рядом с телегой, — возможно я пожалею о принятом решении, но смотреть спокойно как люди погибнут я не хочу.
Мы двинулись держа копья перед собой. Первый понг прыгнул на Кафку, когда до телеги оставалось шагов десять. Мы как раз вышли из-за деревьев. Рогатый грызун среагировал на новую угрозу и, оттолкнувшись мощными задними лапами, бросил свое тело в сторону алхимика. Летел он на высоте чуть ниже пояса в незащищенное травой бедро.
— Хок! — выкрикнул паренек и неожиданно ловко принял тушку на копье. Заостренный клин вошел понгу в шею и вышел из спины. Кафка с усилием крутанул к копьем и уже мертвый грызун отлетел в сторону. Во-время. На парня уже прыгал следующий рогач. Похоже их тут далеко не трое или четверо.
В подтверждение этой нерадостной мысли в мою сторону одновременно понеслись две черные тушки. Первого я встретил копьем. Не знаю, как так получилось, но попал я точно в пасть визжащему кролику. Кол вошел где-то до середины тушки. Я попытался скинуть с копья свою первую добычу, но понг, подыхая, намертво вцепился зубами в палку. С таким пушистым навершием копьем стало очень трудно использовать. Второму понгу я сумел сбить направление движения, но не более того. Он пролетел мимо меня, зацепив левое колено. Я крутанул копье изо всех сил, но тушка проклятого понга не слетала.
А промахнувшийся грызун уже развернулся и снова несся на меня. Я перехватил копье ближе к концу и, когда понг прыгнул, метя мне в живот, отклонился, отбивая его тушкой его же соплеменника. Грызун отлетел и ударился о дерево, но остался достаточно целым, чтобы кинуться снова. И на мою беду, к нему присоединился еще один рогач.