- Хорошо, – наконец сказал Конрад. – Я, конечно, всё понимаю. Но мне нужно время, чтобы познакомиться с невестой поближе, подготовится, к её переезду и к переменам, которые произойдут в моей жизни. Я думаю, что ей самой нужно тоже самое. Ей так же надо узнать меня, подготовиться к свадьбе, привыкнуть к Элларии и к тому, что ей придётся тут провести всю жизнь. Поэтому, я принимаю предложение короля Ноэля, но свадьба состоится через год.
- Думаю, это возможно, – улыбнулась Матушка. – Тебе самому следует поехать в Титро, познакомиться с невестой. А потом можно будет пригласить её к нам.
- Хорошо, тогда совет на сегодня объявляется закрытым, все прочие вопросы отложим на завтра, – объявил Конрад. – Матушка, останься пожалуйста.
Когда все советники ушли, Матушка подошла к Конраду и погладила его по волосам. Он позволил ей это сделать.
- Ты злишься на меня? – спросила она.
- Нет, – печально произнёс Конрад, и был при этом достаточно искренен, он действительно не злился на мать, хотя мог бы. – Но ты могла бы обсудить это заранее со мной. Выставила меня идиотом!
- Я не смогла бы в одиночку противиться твоему упрямству. А это решение должно было быть принято. Прости меня, я не видела другого выхода. Уверена, ты не пожалеешь. Аэреллин – замечательная девушка, вот увидишь, она тебе понравится.
- Я видел её, когда ей было лет десять. Толстая, самовлюблённая и самоуверенная девчонка!
- С тех пор она сильно изменилась, милый. Поезжай туда, познакомься с ней.
- Да, пожалуй, так и сделаю. Но на будущее, в следующий раз, когда соберёшься объявлять на Совете судьбоносные для меня решения, будь добра, всё-таки, обсуди их заранее со мной.
- В этом, я, конечно, была не права, прости меня сынок, мне очень стыдно. Я понимаю, что этим загнала тебя в угол, лишила возможности поспорить со мной и протестовать. И это, пожалуй, подлость с моей стороны и слабость. Я спряталась за спины советников. Но, к сожалению для нас, такое решение в первую очередь касается их – советников и народа, который они представляют, а не нас – непосредственных участников. Король определяет судьбы народа, но народ определяет судьбу короля. Я рада, что ты разумен, сын мой, что ты всё понял. Я горжусь тобой. И, конечно, мне следует больше тебе доверять. Ты всегда принимаешь правильные и разумные решения… Ну, я пойду, увидимся за обедом.
Конрад кивнул, оставаясь сидеть в задумчивости в пустом зале. Провожая взглядом уходящую мать, он подумал: «Ах, Матушка, если бы ты знала, почему я не хочу жениться на первой попавшейся девушке, ты бы так не рассуждала. Но сказать тебе об этом я не могу. Слишком долго от тебя это скрывалось. И в первую очередь, скрывал отец. Рассказать тебе, значит, разбить твоё сердце, ведь тогда ты узнаешь, что отец обманывал тебя столько лет!»
====== Мифический зверь ======
Титрийская принцесса Аэреллин сидела на балконе, прилегающем к её комнате, и смотрела вдаль за красивый горный хребет, возвышающийся на горизонте. Глаза её опухли от слёз и сейчас довольно сильно болели. Солнце постепенно скрывалось за пиками гор. Принцесса проплакала весь день. Сейчас слёзы не шли только потому, что она устала, и ей казалось, что за день она выплакала всю воду, которая в ней была. Опустошённым, обессиленным взглядом она смотрела на заходящее солнце. Вместе с небесным светилом гасли её надежды, мечты и фантазии. Теперь всё стало предельно ясно – её ждёт скучная судьба королевы мелкого провинциального государства, бесконечные роды и однообразные будни, вышивание каких-то салфеток с утра до вечера, разговоры ни о чём, унылая серость.
Утром отец сообщил, что её выдадут замуж за короля Конрада. Письмо из Элларии было получено, как выяснилось, ещё вчера вечером. Она попыталась протестовать, но король Ноэль был непреклонен и полон решимости избавиться от дочери в самое ближайшее время: «Двадцать один год! Уже практически «старая дева»! А она замуж не хочет! Видано ли! – категорично заявил отец. – Этот брак выгоден обеим странам! Пойдёшь замуж и точка!». Выгоден обеим странам!.. А как же любовь? Как же её право на свободу выбора своей судьбы?! Ведь она хотела совсем другого! До этого дня она жила в предвкушении чудес. Принцесса ждала судьбоносной встречи с прекрасным юношей, пусть бы он не был принцем, а каким-нибудь лордом, или даже купцом, а лучше всего магом. Но обязательно, чтобы он был из Империи Сахре! Из этого цветущего, прекрасного государства, полного восхитительных чудес и самых передовых достижений магии и науки!
А как бы ей самой хотелось учиться в сахрийской Школе Высшей Магии! Но теперь магические практики и упражнения придётся навеки забыть! В Элларии были запрещены любые занятия колдовством! Какие же они всё-таки отсталые варвары – не пускают на свои земли волшебников! Это было, пожалуй, самым печальным пунктом из всех минусов сложившегося положения, которые приходили ей в голову. Столько лет занятий магией – впустую! Она ничего не сможет использовать из того, что умудрилась изучить по книгам сидя в своей скучной провинции. Да, конечно, её способности к магии нельзя было назвать выдающимися, но она уже не представляла свою жизнь без мелких магических чудес. Раскрыв ладонь, она создала на ней маленький сгусток огня и быстро погасила его – к чему теперь всё это?! Слёзы вновь потекли по её щекам.
Этот король – старик! На одиннадцать лет старше её! Да, про него говорят, что он хорош собой, умён и обходителен! Она видела его когда-то в детстве и помнила немного насмешливый взгляд ярких чёрных глаз, его изящные руки и приятную улыбку. Немного необычная внешность – только и всего. Аэреллин была уверена, что Конрад – самоуверенный, самовлюблённый и заносчивый – однозначно у него должен быть дурной характер.
Принцесса посмотрела вниз на пики скал – падать было долго, и, конечно же смертельно… Но быстрая мысль о прыжке вниз напугала её. Она вздрогнула – наверное, до того, как умрёшь будет больно. Нет, пока ещё не так всё страшно в её жизни. Может быть удастся избежать этой проклятой свадьбы или как-то сбежать…
Последние лучи солнца осветили у горизонта какой-то странный тёмный крылатый силуэт, похожий на большую птицу. Забыв про терзающие её весь день мысли, принцесса стала заинтересованно вглядываться, ей хотелось рассмотреть необычное существо. Удивление и любопытство вывели её из оцепенения. Неужели это то, что она думает?! Легендарный зверь, которых, как считается, на самом деле вообще не существует?! Тёмный силуэт довольно быстро приближался. Вскоре у Аэреллин не осталось сомнений – прямо на неё летел воспетый в древних легендах крылатый дракон!
Мифический зверь уселся на отрог скалы, располагающийся в метрах двухстах от её балкона. В сумерках на фоне гор его практически не было видно. Можно было различить только причудливую тень. И всё же дракон это или нет? Может быть просто наведённая каким-то опытным чародеем иллюзия? Но зачем кому-то могло понадобиться создавать образ дракона?
Аэреллин усиленно вглядывалась в тёмный силуэт и ждала, что же будет происходить дальше. Она не знала, что делать – позвать стражу? Рассказать кому-нибудь? Дракон может быть опасен – всё-таки он хищный зверь, хоть и легендарный. Так по крайней мере об этих животных было написано в мифах, которые она читала ещё в детстве. Казалось, стоило Аэреллин пошевелиться, и мифический зверь растает словно дым. Может быть он просто ей мерещится?
Шло время – ничего не происходило. Дракон или то, что было на него похоже, всё ещё сидел на скале. Принцессе казалось, что он смотрит прямо на неё. Опасным он не казался. Нет, стражников звать нельзя – скорее всего не раздумывая они попытаются застрелить летающего зверя из арбалетов. Аэреллин этого совсем не хотелось. Интересно, видит ли его ещё кто-нибудь во дворце? Скорее всего нет – в это время во всех залах уже ярко горели свечи, а романтическая привычка сидеть вечерами на балконе в этом прагматичном провинциальном королевстве, была, как ей казалась, только у неё одной.