Тем временем в тронный зал зашли секретари, объявили, что посетители собрались и осведомились, готов ли король их принять. Конрад выпрямился, занял подобающую позу, в которой следует восседать на троне, и отдал распоряжение секретарям открыть двери и начать приём.
Посетители, тихо перешёптываясь, зашли в зал и расположились на специальных лавочках, расставленных по периметру тронного зала специально для них. Секретари по одному или группами приглашали их согласно очереди подойти к трону, чтобы обратиться к королю. Людей было достаточно много. Первым подошёл купец с просьбой решить торговый спор с поставщиками. Затем были два соседа, спорящие по поводу того, где должна проходить граница между участками земли, прилегающим к их домам. Ещё один купец обратился с предложением организовать осенью большую ярмарку на городской площади…
Конрад к своему стыду сегодня слушал посетителей вполуха и отвечал им больше формальными фразами. Однако он не сомневался, что все вопросы, просьбы и предложения были тщательно записаны секретарями, и чуть позже он отдаст соответствующие распоряжения своим помощникам разобраться подробно во всех спорных вопросах. Посетители не будут оставлены без внимания, их проблемы будут решены в любом случае.
Королю никак не удавалось отвлечься от своих размышлений и сосредоточиться на работе. Люди мелькали – приходили, что-то говорили, уходили, а он всё размышлял о том, как же ему себя вести в Титро – что и как говорить Аэреллин и её родителям.
- Посетители из Земель Крона. Фермеры Тит и Теор, – объявил секретарь.
«Ох уж эти Земли Крона!» – мимоходом подумал Конрад. Подошли двое мужчин – один полный и высокий, а другой довольно щуплый и худой. Оба опрятно и аккуратно одетые в стандартную чистую фермерскую одежду – штаны с большим количеством карманов и просторные рубахи. Конрад немного выплыл из пучины своих размышлений, рассматривая их. Ведь во многом из-за них – жителей Земель Крона ему и предстояло разбираться с этой ужасной свадьбой.
Мужчины пару секунд помялись, потом высокий и полный заговорил низким голосом:
- Ваше Величество, мы с моим соседом Титом пришли сообщить Вам, что в Землях Крона завёлся дракон!
Конрад аж подпрыгнул:
- Что?! – выдохнул он. – Какой ещё дракон? Драконов не существует!
- Да, Ваше Величество, – продолжал Теор. – я тоже так думал, пока этими вот глазами не увидел гадкую бестию. Такой ужасный зверь с огромными крыльями! В сторону Туманных гор летел, видно гнездо у него там. От лица всех жителей Земель Крона просим Вас разобраться с этой гадиной! Нам страшно! Пропадает скот, жёны детей боятся на улицу выпустить, и сами не выходят. Работники на поля отказываются ходить. Хаос полный создался из-за этой гадины! Это же дракон! В легендах и сказках говорится, что он очень страшный хищник!
«Какие же вы дремучие люди!» – печально подумал Конрад.
- Когда, и кто видел этого сказочного зверя? – спокойно спросил он фермеров.
- Да вот уже больше недели прошло. Я видел, Тит и ещё человек 10. У нас гуляния были, Титову дочку замуж выдавали. Вот мы сидели уже ближе к закату с приятелями у окраины поля, ну, брагу пили, и вдруг над нами эта гадина пролетает. Высоко летела, различить сложно было, шкура поблёскивала в лучах солнца. Но сомнений нет – это точно дракон был!
- Брагу пили, значит, – констатировал Конрад, ухмыльнувшись. – Хорошая, наверное, брага была… И что больше никто и никогда этого дракона не видел?
- Не знаю, нет, наверное. А нас недостаточно что ли? – возмутился фермер.
- А то, что эта «мифическая бестия» скот крадёт вы с чего взяли?
- Так последние годы иногда бывает, то коза домой не вернётся, то корова, куда-нибудь денется. Наверняка, это дракон их лопает.
Конрад покачал головой:
- Сами невесть что увидели в пьяном угаре, сами себе надумали и сами же панику развели, а теперь удивляетесь, почему работники на поле выходить не желают. Драконов не существует – это всем известно. Наверное, это просто была птица какая-нибудь, летела низко, вам показалось, что высоко и поэтому решили, что существо было крупным.
Фермер аж покраснел:
- Да я совсем не пью, так чуть-чуть только! Ничего мне не показалось! Почему же вы мне не верите?! Вон Тит тоже видел, – второй фермер усиленно закивал в знак подтверждения.
- Хорошо, хорошо! Успокойтесь, – примирительно поднял руки Конрад. – Я пошлю солдат к вашим фермам, они прочешут все ближайшие окрестности и прилегающие горы на предмет дракона, или чего-нибудь ещё, что может красть ваш скот. Завтра же солдаты будут у вас.
- Спасибо, Ваше Величество, – поклонился Теор, Тит последовал его примеру. После чего они оба вернулись на свои места.
Приём посетителей продолжался, а Конрад задумался ещё больше.
С того дня дракон прилетал к балкону Аэреллин каждую ночь. На следующий вечер после первой встречи девушка стала вглядываться за горизонт, ища его глазами задолго до заката. Но прождав до восхода лун, она уже не надеялась, вновь его увидеть. Тем не менее идти спать не спешила – знала, что не уснёт. Печальные размышления о будущем, которое её ждёт в Элларии не отпускали её ни на секунду. Дракон прилетел уже после полуночи. И она поняла, что он всё-таки ночное животное. То, что она увидела его в первый раз ещё до заката было случайностью.
Дракон теперь прилетал именно к ней, каждый раз привычно усаживаясь на перила балкона – девушка подкармливала его. Постепенно мифический зверь приближался к ней всё ближе и ближе, и уже спокойно протягивал свою голову для того, чтобы она его поласкала. Несмотря на то, что их встречи происходили глубокой ночью, когда обитатели дворца должны были уже спать крепким сном, Аэреллин очень боялась, что кто-нибудь ещё может его увидеть. Но пока никаких разговоров о драконах она не слышала.
Принцессу удивляло, что дракон не проявлял к ней никакой агрессии. В сказках и легендах говорилось, что они кровожадные хищники, пожирающие людей. Но считалось, что драконы, если они вообще когда-то существовали, а не были выдуманы многие сотни лет назад уничтожены магами. В легендах говорилось, что волшебники использовали драконов, для того чтобы как-то увеличить свои магические силы. Готовили из них эликсиры, зелья и тому подобное, и постепенно всех переловили.
Как же объяснить появление этого существа, которое, несомненно, являлось драконом, ну или, по крайней мере, внешне соответствовало их описаниям? Выходит, что древние книги врали и драконы, во-первых, не несли никакой угрозы, а во-вторых, как-то умудрились выжить и скрывались от людей сотни лет.
Прошло две недели с того дня, как дракон прилетел впервые. Благодаря ему Аэреллин вскоре перестала терзаться перспективой предстоящей свадьбы. Каждый её день был наполнен ожиданием ночи и очередной встречи с драконом. Каждый раз она боялась его не увидеть, но он всегда прилетал. В течении дня она потихоньку таскала с кухни продукты, объясняя поварам, что проголодалась, или что хочет покормить дворцовых собак, а ночью с удовольствием скармливала все припасы дракону. Он не возражал и оказался совсем не привередливым в плане еды.
Тем не менее близился день, когда должен был приехать её будущий супруг. Аэреллин печально было думать об этом. За два дня до его приезда прежние печальные мысли и беспокойство вновь накинулись на неё с прежней силой.
Сидя ночью на балконе и ожидая, когда прилетит её дракон, она куталась в плед и подтирала, льющиеся по щекам слёзы. Она знала, что в это время король Конрад должно быть собирается в дорогу для того, чтобы утром выехать из своего дворца в Элларе и через два дня прибыть вместе со своей свитой и подарками для неё в город Теон – столицу Титро – где располагался королевский дворец, в котором она жила. И сделать с этим уже ничего нельзя. Две недели она надеялась, что может быть всё как-то разрешится, каким-нибудь чудесным образом, жила как во сне, будто бы не должно быть никакой свадьбы со всеми вытекающими из неё последствиями.