— Что здесь смешного? — возмутился Седрик, увидев, что глаза охотника так и искрятся весельем.
Однако спустя несколько мгновений он уже стоял в полный рост и тоже широко ухмылялся. А потом принялся за дело: надо было очистить тунику и брюки, сшитые из ткани Старших, от грязи и репейника. Когда Седрик закончил, ладони у него были черными, зато одежда сверкала лазурью и серебром точно так же, как и прежде. Он взглянул на Карсона, на его покрытый пятнами кожаный костюм охотника.
— Я ведь говорил тебе: попробуй носить что-нибудь другое! Рапскаль привез достаточно одежды Старших!
Карсон смущенно пожал плечами:
— От давних привычек отказаться трудно. — Заметив во взгляде Седрика глубокое разочарование, он добавил: — Может, позже, когда мы переберемся в город… Я чувствую себя неловко, если привлекаю к себе внимание яркими тряпками.
— А как же я? Хочешь сказать, что и мне эти тряпки не к лицу?
Карсон лукаво улыбнулся:
— Мне гораздо больше нравится, когда ты их снимаешь. Но… не буду отрицать: тебе эти наряды и впрямь идут. В отличие от меня. Ты ведь такой красавец. Тебе надо носить красивые вещи.
Юноша лишь покачал головой в ответ на комплимент, хотя ему и приятно было его слышать. Карсона не переделаешь, и Седрик в принципе не собирался ни на чем настаивать. Да и зачем этому здоровяку меняться? Если бы от Седрика потребовали полной откровенности, то он вынужден был бы признаться, что в Карсоне, облаченном в грубый костюм, есть особая дикая привлекательность. Да и в чем еще ходить настоящему охотнику, как не в шкурах собственноручно добытых животных?
— Мне одежда Карсона тоже нравится, — неожиданно заметил, обращаясь к Седрику, Плевок. — Из-за нее он пахнет убийством и мясом. Отличный запах.
Молодой человек отвернулся, не желая признавать, что порой серебряный дракон слишком хорошо знает его самые потаенные мысли. Он посмотрел на вершину холма и на Релпду, которая замерла на краю обрыва и таращилась вниз, нервно переступая передними лапами. Все, кроме Карсона и Плевка, ушли вперед, не дожидаясь их.
— Поторопись, моя медная королева, иначе мы надолго тут застрянем!
— И ты прыгнешь последней, как была последней вообще всегда и во всем! — неуместно поддел ее Плевок. — Давай, медная коровища, найди в себе хоть соломинку отваги и скатись вниз!
— Пусть он прекратит издеваться над моей драконицей! — гневно потребовал Седрик у Карсона. — Он разозлит Релпду, и тогда мне не удастся ее уговорить!
Даже издалека Седрик видел, что вращающиеся глаза Релпды покраснели от злости. Она подняла голову, выгибая шею, и ее шипастый воротник встопорщился, демонстрируя то, как разъярена драконица. Ее чешуя стала ярче: все туловище загорелось, как медный котел, перегревшийся на плите.
— Последней? — крикнула она. — Это ты будешь последним и никогда не найдешь себе пары, блестящая жаба! — Она перевела гневный взгляд на Седрика. — Не люблю грязи! — объявила медная драконица, резко развернулась, отпрянув от края, и исчезла.
— Вот что ты наделал! — укоризненно заявил Седрик ничуть не смутившемуся Плевку. — Теперь она вернется в поселок, и мне придется потратить еще один день, чтобы…
Он не успел договорить. Раздался оглушительный топот, хранитель вскинул голову и заметил свою драконицу. Релпда примчалась к обрыву и… прыгнула в воздух.
— Беги! — завопил Карсон, но Седрик не смог пошевелиться. Его охватил страх — за нее и за себя.
Релпда расправила крылья, и он невольно пригнулся, закрывшись ладонями: миниатюрная — по драконьим меркам — медная красавица падала прямо на них. Крылья ее распахнулись, и Седрик в ужасе увидел, как Релпда отчаянно ими захлопала. Он зажмурился.
Спустя секунду, поняв, что его не раздавили, юноша снова открыл глаза. Карсон изумленно разинул рот. И вдруг в его сознание пробился торжествующий крик Плевка:
— Она летит! Медная королева полетела!
Седрик озирался по сторонам. Куда же смотрит Карсон? Наконец рослый охотник обнял его за плечи и указал в сторону реки. Сперва Седрик ничего не мог различить. Но неожиданно его пронзила радость. Его дракон полетел! День выдался облачный, но Релпда отливала медью на фоне тусклого олова реки. Ее крылья были широко раскрыты: она парила. При этом драконица теряла высоту, и Седрик точно определил, где именно она соприкоснется с водой: не добравшись даже до середины русла.
— Давай! — хрипло прорычал он. — Маши крыльями, Релпда! Не сдавайся!