– Почту за честь.
Он начал отдавать четкие команды объединившимся Вейрам. Драконы, как один, повернули головы к своим всадникам, и те вложили в огромные пасти первые порции огненного камня. Как один, боевые драконы Исты и Форта устремились вперед и вверх, навстречу смертоносным Нитям.
«Передай М'талу, пусть он даст всем нам ориентиры Вейра», — сказал Б'ник часто кашлявшему измученному Карант'у.
«Я думаю, это будет правильно, — согласился дракон. — Гаминт' говорит, что М'тал спрашивает: в порядке ли ты. Я сказал ему, что дело во мне. Он сказал, что нам нужно быть осторожными, и спросил, не хотим ли мы отправиться прямо дамой».
– Возможно, — вслух сказал Б'ник, ласково похлопав Карант'а по шее. — А что ты об этом думаешь?
Очередной приступ кашля сотряс Карант'а.
«Я думаю, будет лучше, если я прямо сейчас уйду в Промежуток. — Он снова закашлялся, и в воздухе повисло облачко зеленой мокроты. — Б'ник, я не хочу сейчас летать на крыльях».
Б'ник отчаянно соображал, как им лучше поступить. Если они уйдут в Промежуток и Карант' заблудится там, то они погибнут вместе, а если они попытаются преодолеть такое расстояние на крыльях, то Карант'у наверняка станет хуже от переутомления.
«Ладно, — сказал Б'ник своему дракону. — Мы последуем за Гаминт'ом».
«Лорана говорит, что она будет нас ждать, — сказал ему Карант'. — Она спросила, как я себя чувствую, — продолжил дракон, прежде чем Б'ник успел упрекнуть его. — Она говорит, что ты должен поговорить с Туллеа».
Б'ник крепко зажмурился и погрузился в невеселые размышления.
– Отнесите это Карант'у, как только он приземлится, — сказала Лорана группе молодых всадников, указывая на целый строй ведер, от которых валил пар.
От нитей пострадали только два дракона, причем оба отделались мелкими травмами. С другой стороны, два дракона не возвратились из Промежутка, и еще у одиннадцати был довольно сильный кашель.
– И не забудьте сказать Б'нику, чтобы заставил его выпить все, как бы мерзко на вкус это ни было.
– Последний рецепт? — спросил Киндан.
Они поднимались от зала Архивов после беседы с Далором.
Лорана поморщилась.
– Все тот же самый старый рецепт, — нехотя призналась она. — Только сюда я добавила побольше ментола, чтобы было легче дышать, и немного красящего вещества.
Киндан пожал плечами.
– Знаешь, иногда как подумаешь, что вдруг какая-нибудь мелочь все сразу изменит... Вот и добавляешь один раз то, другой раз это, — с несчастным видом объяснила Лорана.
Киндан ласково погладил ее по плечу.
– Ты делаешь все, что можешь, — сказал он.
– Тогда почему же драконы все равно умирают? — вскрикнула она и, залившись слезами, уткнулась лицом в его плечо.
– Лорана! Лорана, иди сюда быстрее! — Это была Туллеа. Судя по выражению лица Б'ника, он только что сообщил ей свою страшную новость.
– Итак, сколько же времени у нас осталось? — спросил Б'ник, окинув взглядом сидящих за столом в зале Архивов — Киндана, Кетана, Лорану и М'тала.
Киндан, единственный из всех, посмел посмотреть ему в глаза. Впрочем, и он тут же уткнулся в табличку, лежавшую перед ним на столе. Было ясно, что ему очень не хочется показывать ее предводителю Вейра.
– Что это такое? — спросил Б'ник, уловив порыв Киндана.
– Видишь ли, это еще не полно... — Киндан замялся, что было не похоже на него, — и числа не очень-то сходятся. Я подозреваю, что некоторые, должно быть, не обратили внимания на первые признаки...
Б'ник сначала громко откашлялся, а потом сурово взглянул на Киндана.
– Ближе к делу, — потребовал он, энергично взмахнув рукой.
– Это список драконов, которых мы потеряли, — сказал Кетан. — И предположительный расчет времени, прошедшего между появлением первых признаков и тем, когда они... — Он умолк, не договорив.
Затянувшуюся напряженную паузу прервал Киндан:
– Как я уже сказал, я подозреваю, что некоторые из этих цифр неточны, потому что всадники не сразу сообщали о появлении признаков болезни.
– Три семидневки — больше никто не выдержал, — сухим невыразительным голосом сказала Лорана, впервые посмотрев в глаза Б'нику. — Поскольку Карант' начал кашлять какое-то вре...
– По меньшей мере семидневку назад, — чуть слышно произнес Б'ник.
Он поставил локти на стол и уткнулся лицом в сложенные ладони. Лорана знала, что он сейчас не разговаривал с Карант'ом. Через несколько секунд он выпрямился и в упор взглянул на М'тала.
– Если что-нибудь случится, я хочу, чтобы Вейр принял ты.
– Я предпочел бы обойтись без этой чести, — ответил М'тал, подкрепив свои слова взмахом руки.
– В любом случае, — продолжал Б'ник, благодарно кивнув М'талу, — мне будет нужно, чтобы ты возглавил следующее Падение. — Он беззвучно открыл рот и лишь потом заставил себя произнести то, что намеревался: — Карант' не справится.
Лорана не смогла сдержать вздох облегчения. Б'ник хмуро улыбнулся ей и снова взглянул на М'тала.
– И так уже у нас осталось немного способных сражаться.
– Я знаю, — ответил М'тал и вопросительно взглянул на Кетана.
– Минувшей ночью мы потеряли еще десять драконов, причем пятеро из них даже не смогли уйти в Промежуток Их тела так и остались в вейрах, — сказал целитель, — Если положение не изменится, то еще до следующего Падения мы потеряем от болезни еще двадцать.
Все были слишком потрясены, чтобы что-то ответить.
– Говори уж все, — нарушил молчание Киндан.
– Этим утром мы выявили еще семерых больных драконов, — сказал Кетан.
– Семерых?! — удивился Б'ник.